Het was een opmerkelijke week. Ten eerste was daar de mededeling van Maastrichtse universitaire onderzoekers dat PC-gestuurd onderwijs allemaal onzin is en dat ICT-kennis geen waarde heeft. ‘Wiskunde en taal zijn veel belangrijker.’
Op de tweede plaats vroeg het onderwerp van de vorige column, Lernout & Hauspie, de Belgische spraaktechnologiegigant met 5500 medewerkers, waaronder 2000 spraakwetenschappers, bescherming tegen zijn schuldeisers. Dat is hoogstwaarschijnlijk het begin van het einde. Op de derde plaats willen we u niet de komst van de Kenniswijk in regio Eindhoven-Helmond onthouden. Of hoe de overheid twintig miljoen gulden neertelt voor…, ja voor wat eigenlijk?
Eerst verplaatsen we ons naar Maastricht. Daar beschikt men sinds enige jaren over een universiteit. Die timmert publicitair stevig aan de weg. Zo mochten we bijvoorbeeld al eens een onderzoek verwelkomen waarin werd aangetoond dat mensen met een slok op minder kans lopen op botbreuken bij het skiën. Een hele geruststelling.
Nu hebben twee onderzoekers weer belangwekkend nieuws. Omgaan met de PC leer je sneller op je werk. Het is onzin en veel te duur om dat op school te oefenen. In hun binnenkort te verschijnen onderzoek komen de twee wetenschappers met de stelling dat er geen relatie bestaat tussen computervaardigheden en het toekomstige loonstrookje. Sterker: ‘ICT-vaardigheden hebben geen marktwaarde’, zegt onderzoeker Bas ter Weel in het ‘Financieele Dagblad’. We gaan er maar vanuit dat Ter Weel verkeerd is geciteerd of dat het uit zijn verband is gerukt. Dat iemand bij zinnen zoiets letterlijk gezegd zou kunnen hebben, wil er bij ons niet in.
We verhuizen de camera naar Ieper, West-Vlaanderen. Sinds de vorige column over de Lernout & Hauspie-tragedie is er veel gebeurd. Laten we er niet omheen draaien, dit is de grootste ‘fraude’-zaak die we ooit zijn tegengekomen bij een beursgenoteerd bedrijf. Voormalig chief executive officer Gaston Bastiaens, mede-oprichter Pol Hauspie en nog enkele andere L&H-getrouwen hebben naar alle waarschijnlijkheid malversaties van ongekende omvang gepleegd. Wie het naadje van de kous wil weten moet luisteren naar, ere wie ere toekomt, de ontdekker van al dit fraais, Marc Cohodes van Rocker Partners, een hedgefund dat gespecialiseerd is in het ‘short’ verkopen van aandelen. Zie: http://www.radiowallstreet.com/NASApp/RWS/EventPage?ID=56209
Voor wie even vergeten was wat speculeren à la baisse of ‘short gaan’ is: dat is het inspelen op een koersdaling. Door het verkopen van aandelen die men nog niet in bezit heeft en door die stukken later voor een lagere prijs terug te kopen, kan men winst maken.
Cohodes had vorig jaar al in de gaten dat het niet deugde bij L&H. Hij had ook al de teloorgang van Quarterdeck (waar Bastiaens ooit de scepter zwaaide) gevolgd en kwam zo op het spoor van L&H. De omvangrijke analist Cohodes werd vorig jaar nog met zachte drang verwijderd van de L&H-stand op de Comdex-beurs. En dit jaar werd hij voor de tweede maal van de stand geschopt.
De zaak L&H is mede zo interessant omdat letterlijk tienduizenden kleine beleggers heilig in het bedrijf geloofden en dat ook blijven doen, nadat overduidelijk was aangetoond dat er ernstige problemen waren. Elk feit dat duidde op boekhoudkundige strapatsen werd door hen naar het rijk der fabelen verwezen. Bastiaens, Lernout en Hauspie bleven lang onaantastbaar. Het bedrijf beschikte over de beste spraaktechnologie ter wereld en dat zou zich vertalen in werelddominantie. De emoties liepen hoog op. Sommigen schuwden zelfs niet om de nationale, Belgische kaart te spelen (Amerikanen waren immers uit op superieure Belgische technologie en wilden L&H slechts ruïneren om zo deze kennis en de spraakwetenschappers te annexeren).
Wat de hele zaak leert is dat:
- de woorden van een CEO van weinig waarde kunnen zijn;
- aankopen van eigen aandelen door het management (iets wat Bastiaens en de Koreaanse L&H-chef deden vlak voor de eerste berichten over malversaties) nog niet hoeven te duiden op een groot vertrouwen in het bedrijf;
- het in bepaalde gevallen profijtelijk kan zijn de woorden van een ‘shorter’ als Cohodes serieus te nemen;
- een deelneming van Microsoft en Intel nog niet wil zeggen dat een bedrijf niet failliet kan gaan;
- zogenoemde ‘story stocks’ als L&H een gevaar voor iemands aandelenportefeuille kunnen vormen.
Tot slot de Kenniswijk. Dat is een project in Zuidoost-Brabant waarbij men in twee jaar een consumentenmarkt van de toekomst wil creëren. De overheid legt daarvoor twintig miljoen gulden op tafel. Bedrijven die mee willen beslissen hoe dat geld verdeeld moet worden, kunnen voor honderdduizend gulden aanschuiven. Uiteraard staan diverse leveranciers te dringen. Wie wil nu niet mee-eten uit zo’n ruif? Wat gaat die Kenniswijk precies betekenen? We citeren daarvoor uit het Regionieuws Zuidoost-Brabant: ‘Boodschappen bestellen en thuis laten bezorgen, het woningaanbod bekijken, een verzekering afsluiten, een bioscoopkaartje bestellen of een afspraak maken met je huisarts. In Zuidoost-Brabant kan dat straks allemaal – en nog veel meer – vanuit je luie stoel, gewoon met de computer of televisie.’
Niet iets waar we nu direct warm van worden. Het kan allemaal al via het bestaande Internet. Noem nu eens één toepassing die de meerwaarde van dit project aangeeft, vroegen wij de voorlichter van Kenniswijk. "Middels video-on-demand het Journaal van acht uur opvragen wanneer het jou uitkomt", was het antwoord. Blijkbaar was even aan de aandacht ontsnapt dat http://www.omroep.nl zoiets al aanbiedt. Voor iedereen, wel te verstaan. Waar gaat die 20 miljoen dan naar toe? De ambitie is onder meer breedbandig Internet via glasvezel aan te bieden. Opmerkelijk als men weet dat er al kabel in de grond ligt en aan Adsl wordt gewerkt. En nog opmerkelijker wordt het als men bedenkt dat niet de ‘last mile’ het probleem vormt voor snel Internet, maar de ‘backbone’. Kenniswijk solliciteert duidelijk naar aandacht in het tv-programma ‘Over de balk’.
Ad Mulder, (Financieel) journalist en medewerker van Computable
