Internetzoekmachine Google vestigt haar Europese hoofdkwartier in Amsterdam. Als het aan Sergey Brin ligt, een van de twee bedenkers van Google, dan neemt over drie maanden de eerste van uiteindelijk twintig Europese medewerkers plaats achter een Amsterdams bureau.
Oorspronkelijk schrijf je Googol. Het is een wiskundige term voor een onmogelijk groot getal, tien tot de macht 100. Edward Kasner, een wiskundige, wilde dat cijfer een aparte naam geven; hij kreeg de suggestie geloof ik van zijn neefje. Voor ons is de naam een verwijzing naar de grote hoeveelheid gegevens die via Google zijn te ontsluiten. In onze index zitten nu 1,3 miljard websites. Op http://www.google.com worden per dag 24 miljoen zoekopdrachten ingevoerd. Tel je ook de zoekopdrachten mee op de sites van bedrijven waarvoor wij de zoekfunctie beheren, dan worden er per dag 55 miljoen vragen gesteld. En per maand groeit dat aantal met 20 procent.
Wat zoekt Google in Amsterdam?
De markt buiten de VS wordt steeds belangrijker voor ons. De helft van de zoekopdrachten komt reeds van buiten de VS. Het Europese hoofdkwartier in Amsterdam moet het aanspreekpunt worden voor de verkoop van licenties op de Internetsite. Het moet zorgen voor groei op de Europese markt.
We willen hier verder werken aan de taalvaardigheid van Google. Nu kunnen zoekopdrachten in 15 talen worden ingevoerd, waaronder 11 Europese. Google moet daarnaast nog beter worden in het beantwoorden van vragen, gesteld via de mobiele telefoon of via een handheld-computer. Ook daar is nog veel onderzoek voor nodig: de sites moeten klein blijven om snel te worden geladen. In Amsterdam komt tenslotte ook een nieuw datacentre voor een deel van de servers voor de zoekmachine.
Wat trekt u aan in Amsterdam?
Het is goed bereikbaar. Vanuit San Francisco kunnen we makkelijk hierheen vliegen voor bijvoorbeeld het installeren van de hardware. Mij lijkt de stad daarnaast erg aantrekkelijk voor een bedrijf als Google. Ieder Google-kantoor moet zijn eigen karakter krijgen. Wie vindt het nou leuk om in een grijs kantoorpand te werken? In San Francisco hebben we koks die voor goede maaltijden zorgen en masseurs die tijdens de kantooruren langskomen. Zoiets willen we hier ook doen.
Dit weekeinde voerde ik gesprekken met sollicitanten. Ik vroeg alle kandidaten waar ik het kantoor moet neerzetten, in Amsterdam of erbuiten. Vreemd genoeg leek het bijna alle kandidaten beter als Google zich buiten de stad zou vestigen; Amsterdammers zijn lui, zeiden ze. Het parkeren is er een probleem en het zou veel te duur zijn. Goedkoop is het niet, maar vergeleken met Silicon Valley vallen de bedragen nog mee.
De zoekmachine Google onderscheidt zich van anderen door het vrijwel ontbreken van advertenties. Houden jullie daar niet van, het levert toch een hoop inkomsten op?
In Noord-Amerika zijn we kort geleden begonnen met het plaatsen van advertenties op de site, Adwords. Die mogelijkheid willen we bedrijven ook in Europa gaan bieden. Een bedrijf kan via de site voor zeg 100 gulden een aantal regels tekst invoeren. En voor iedere duizend keer dat deze tekst bij een zoekopdracht wordt geplaatst, vragen we tien of vijftien gulden.
Door die lage prijs is adverteren niet voorbehouden aan alleen de allergrootste bedrijven: de eerste adverteerder in de VS was een bedrijf in Maine dat kreeften thuisbezorgd. Een bedrijf kan er voor die prijs ook voor kiezen om meerdere producten aan te bieden.
Die advertenties bestaan altijd uit alleen tekst. Dat is makkelijker invoeren, maar belangrijker nog, het houdt de tijd nodig voor het laden van de zoekresultaten kort. Je moet niet vaker dan drie keer met je vingers knippen voor de resultaten op het scherm staan.
We plaatsen geen ongerichte advertenties, die niets te maken hebben met de zoekopdracht. Zoekt iemand naar informatie over ski’s, dan vind ik het geoorloofd als Google suggesties geeft voor het aanschaffen van ski’s, of voor het organiseren van ski-tochten. Of, wanneer iemand zoekt naar domeinnamen – dat is op dit moment een duidelijke favoriete opdracht – dat er drie verwijzingen zijn voor bedrijven die domeinnamen verkopen.
Advertenties moeten ook niet te zien zijn bij alle zoekresultaten. Nu worden bij zo’n 17 procent van de zoekresultaten in Noord-Amerika advertenties gepresenteerd. Dat willen we uitbreiden tot hooguit 20 procent.
Naast Amsterdam begint Google een kantoor in Tokio. Daarnaast overweegt het kantoren in Australië, Singapore of China te openen. Is het nodig voor een Internetbedrijf, in het bijzonder een Internetzoekmachine, om overal in de wereld kantoren te hebben?
Je moet niet in alle landen een kantoor beginnen, zoals IBM deed. Dat is erg extreem. Google is groot geworden zonder dat er reclame is gemaakt door het bedrijf. Het groeide vanaf het begin in 1998 uit tot een van de grootste zoekmachines omdat we een zeer goede dienst leveren. De site werkt en dat maakt het een van de populairste indexes op Internet. Maar heb je niet hier en daar op de wereld een aanspreekpunt dan belemmer je de ontwikkeling van het bedrijf. Mensen willen het bedrijf waarmee ze zaken doen in het gezicht kijken.
Welke landen heeft Google nog meer op het oog?
Mogelijk komen er nog kleine verkoopkantoren in andere Europese landen. Een kantoor in Parijs lijkt me waarschijnlijk. En komende week ga ik voor het eerst in tien jaar tijd weer naar mijn geboortestad Moskou. Of daar een kantoor komt, weet ik nog niet. Ik wil vooral onderzoekers ontmoeten die mogelijk voor ons kunnen komen werken. Russische onderzoekers zijn veel goedkoper dan Amerikaanse.
Hoe groot is Google?
Het bedrijf heeft nu 170 medewerkers. De onderzoeksafdeling is met 90 man de grootste; 30 daarvan zijn gepromoveerd.
We maken nog net geen winst. Ik denk echter dat we in het derde kwartaal van volgend jaar uit de rode cijfers zijn. De snelheid waarmee wij ons geld verbruiken is niet zo groot. Naar de beurs gaan we voorlopig niet.
Hoe werkt Google?
De huidige zesduizend servers gebruiken Red Hat Linux als besturingssysteem. Daarop draait onze eigen software. Google gebruikt zo’n twintig verschillende manieren om informatie op websites te ontsluiten. Hypertext analyse, het bekijken van voetnoten en headers. De belangrijkste methode heet pagerank: bij het rondkruipen over het Internet, houdt Google bij hoeveel verwijzingen naar een bepaalde site wijzen. Er zullen meer sites verwijzen naar de site van IBM dan naar de pagina waarop ik vermeld wat ik vanmiddag heb gegeten. De site van IBM krijgt dan meer waarde in de index van Google. De totale formule gebruikt twee biljoen termen en rekent met vijfhonderd miljoen variabelen. In ongeveer een maand tijd kruipt Google door index heen en berekent opnieuw voor iedere site de waarde.
Onze onderzoekers werken hard aan nieuwe mogelijkheden, zoals het zoeken in andere talen. Een nieuwe cool feature wordt number search. Je tikt op je telefoon niet 4666666455533, maar 466452. Google begrijpt dan dat je op zoek bent naar Google en niet Honile. Of Palm en niet Palo Alto.
De twee oprichters van Google, u en Larry Page zijn allebeide wiskundigen. Vanwaar de voorliefde voor het ontsluiten van informatie op Internet?
Bij mij is wiskunde een familietrekje. Zowel mijn grootvader als mijn vader werden hoogleraar wiskunde. Mijn interesse in het opduikelen van informatie leidde me als vanzelf naar het World Wide Web. En Larry was vanaf het prille begin al met het Internet bezig. Beiden publiceerden we tijdens ons onderzoek aan de Standford Universiteit verschillende methoden om informatie op het web te vinden. Eén daarvan hebben we uitgebreid tot Google.
