AMD legt zijn serverambities voorlopig aan banden. De processorproducent schrapt een geplande zware chip, codenaam Mustang, die een tegenwicht moest vormen voor de Xeon-varianten van Intels Pentium-processors. AMD beperkt zich hiermee vooralsnog tot het middensegment en de onderkant van de PC-markt.
De Mustang moest voor AMD de servermarkt openbreken. Die bovenkant van de PC-markt is tot op heden buiten het bereik van deze chipproducent gebleven. De voornaamste reden daarvoor is het gebrek aan een product dat voor dat specifieke marktsegment is ontworpen.
Servers vereisen namelijk niet zozeer processors met een hoge kloksnelheid, maar juist een grote verwerkingscapaciteit. Dat kan bereikt worden door processors te voorzien van grotere cache-geheugens die dienen als snelle buffer tussen de centrale rekeneenheid zelf en het relatief trage systeemgeheugen.
Multiprocessor
Daarnaast speelt ook ondersteuning voor meerdere processors een rol. AMD’s producten moeten het nog altijd doen zonder een chipset die het mogelijk maakt meerdere van diens Athlon-chips in één systeem te gebruiken. Intel daarentegen heeft lange tijd terug een aparte Pentium-serie met de naam Xeon in het leven geroepen, die juist tegemoet komt aan de vereisten voor serverprocessors.
De Mustang was bedoeld om deze situatie te doorbreken. Deze verbeterde Athlon-uitvoering moest een cache-geheugen van 1 MB krijgen, geïntegreerd op de chip. Daardoor functioneert het op dezelfde kloksnelheid als de processor zelf. Geruchten doen de ronde dat AMD zelfs streefde naar 2 MB geïntegreerd cache.
Dat is voor x86-compatibele processors een aanzienlijke hoeveelheid buffergeheugen. Een dergelijke grootte is echter al geruime tijd normaal voor zwaardere chips van systeemleveranciers als IBM, Sun, Hewlett-Packard en het door Compaq ingelijfde DEC.
AMD schuift zijn Palomino-processor, voorheen codenaam Corvette, nu naar voren als product voor de servermarkt. Aanvankelijk was deze chip bedoeld voor zware desktop-PC’s, maar de doelmarkt is nu uitgebreid. De Palomino heeft echter slechts 256 KB cache-geheugen en is dus in wezen een opgevoerde Athlon-chip.
Hoop
De leverancier vestigt dan ook zijn hoop op systemen met meerdere processors. Woordvoerders van AMD bevestigen dit. "De Mustang bevindt zich niet meer in onze toekomstplannen. Wij menen dat andere Athlon-processors gecombineerd met de 760 MP-chipset, die dual-processors ondersteunt, een betere oplossing vormen voor de servermarkt."
Het wachten is nog op de multiprocessor-uitvoering van de onlangs gelanceerde 760-chipset. Dat product verbindt de processor met de rest van het systeem. De nieuwe 760 ondersteunt ook de aanstaande geheugenstandaard ddr (double data rate) sdram. De 760 MP doet hier dus nog een schepje op door maximaal twee processors met elkaar en de overige componenten te laten communiceren.
Analisten menen dat het schrappen van de Mustang mede is ingegeven door het feit dat de marges in de markt voor lichte servers relatief laag zijn. De Mustang was bestemd voor lichtere servers en werkstations met één processor. Ondertussen weet Intel een flinke winst te behalen op zijn Pentium Xeon-processors die wel functioneren in multiprocessor-computers.
Ook desktop
Verder heeft AMD zijn plannen voor snellere desktopprocessors ingetoomd. De geplande 1,5 GHz-uitvoering van zijn Athlon-processor komt pas rond het midden van volgend jaar. Oorspronkelijk was dit het eerste kwartaal van 2001. AMD had het ontbreken van een serverchip nog kunnen opvangen met een krachtige ‘gewone’ processor, maar dat lijkt voorlopig buiten bereik.
Bovendien zit concurrent Intel – die de laatste maanden nogal wat steken heeft laten vallen – niet stil. De Pentium-producent wil tegen het eerste kwartaal van volgend jaar een 2 GHz-uitvoering van zijn nieuwe Pentium 4-chip aankondigen. Het valt nog te bezien of dat een heuse productlancering of slechts een papieren aankondiging is.
De toegenomen concurrentie van AMD heeft Intel er al enkele malen toe gebracht nieuwe, snellere chips prematuur aan te kondigen. Die producten bleken in de praktijk mondjesmaat beschikbaar en in het geval van de 1,13 GHz Pentium III zelfs niet betrouwbaar te functioneren. Beide chipproducenten maken zich dus op voor een uitbreiding van hun concurrentiestrijd. Deze verheviging zal – mits goed uitgevoerd – de markt voornamelijk ten goede komen.
Intel zet hoop op verkleining
Processorfabrikant Intel schakelt zijn chipfabricage in de loop van volgend jaar over van een 0,18 naar een 0,13 micron productieproces. Die maat geldt voor de lijnen die de transistors op processors verbinden. Hoe kleiner die verbindingen, hoe sneller een chip kan functioneren óf hoe lager het energieverbruik kan zijn. Daarnaast gaat Intel zijn processors voorzien van koperen transistorlijnen die eenzelfde effect hebben. Tezamen belooft dit een snelheidsverhoging van maximaal 65 procent, aldus Intel. Daarmee wil het bedrijf de kloksnelheden van zijn chips opjagen naar meerdere GHz-en. Dit moet de concurrentiestrijd met AMD een nieuwe impuls geven. Verder zegt de leverancier met 0,13 micron en kopertechnologie chips te kunnen produceren met een energieverbruik van minder dan 1,3 volt. Deze uitspraak lijkt vooral gericht tegen de beloftes en technologie van processorontwerper Transmeta die zijn x86-compatibele Crusoe-chips aanprijst met het lage energieverbruik.
