Sun Microsystems trekt zijn handen verder af van zijn platformonafhankelijke programmeertaal Java. Het toezicht erover was al in handen van twee tijdelijke commissies, die begin december het beheer overdragen aan twee gekozen opvolgers. Verder wil Sun ook langzaam het ‘open source’-pad bewandelen met Java.
Op een bepaald punt in de toekomst bereikt Java een kritische massa. Wanneer het eenmaal zover is, zullen wij de broncode van onze implementatie grotendeels openen", aldus vice-president George Paolini van Sun.
De topman uitte deze populistische woorden begin vorige week op Apache-Con, een conferentie over de ‘open source’-webserver Apache. Paolini onderhoudt namens Sun de contacten met de zogeheten Java Community, de verzameling licentiehouders en ontwikkelaars van de gelijknamige technologie.
Het vrijgeven van de Java-broncode is echter een semi-belofte; zowel het tijdstip als de mate waarin Sun de programmeertaal wil loslaten, blijven onduidelijk. Het bedrijf heeft al eerder aangetoond niet de controle over zijn schepping te willen verliezen. Dat was de reden dat Sun Java terugtrok uit de standaardisatieprocedures van achtereenvolgens de ISO (International Standards Organisation) en de Ecma (European Computer Manufacturers Association).
Op eigen houtje
Die controle dient volgens Sun voor het handhaven van de platformonafhankelijkheid van Java. Critici – waaronder Java-ontwikkelaars IBM en Hewlett-Packard (HP) – stellen echter dat Sun de baas wil spelen. Een standaardenorganisatie dan wel een industriegroep van betrokken bedrijven zou de ‘zuiverheid’ van Java ook kunnen bewaken, luidt de kritiek.
De meeste softwareleveranciers zien echter wel brood in beide stellingen en lobbyen dan ook bij Sun voor een lossere grip op Java. Het bedrijf komt daar in stappen aan tegemoet. Toch kiest het – in plaats van internationale standaardenorganisaties – voor een eigen initiatief om de platformonafhankelijke taal tot de facto standaard te verheffen.
In juni dit jaar richtte de leverancier twee tijdelijke commissies op die verantwoordelijk zijn voor respectievelijk de server-uitvoeringen en de ingebedde Java-toepassingen. Volgens het toen onthulde tijdsschema zouden de twee groepen deze herfst worden opgevolgd door gekozen, volledige commissies.
Die planning loopt enigszins uit. Java-topman Paolini zegt dat de vorming van de uiteindelijke commissies zich nu in de laatste fase bevindt. De ‘kroning’ van de twee toezichtsgroepen vindt plaats op vier december. "Elke commissie bestaat uit vijftien leden, waarvan Sun er tien nomineert. De overige vijf worden voorgedragen door bedrijven in de Java Community", legt de voormalige vice-president softwaremarketing uit.
Democratischer
"De uiteindelijke verkiezing gebeurt op basis van een stemming door de hele Java-gemeenschap, die ongeveer driehonderd bedrijven omvat. Vervolgens blijven de meeste leden drie jaar in de commissies zitten. Maar we houden niet elke drie jaar weer verkiezingen. Er komt een soort roulatiesysteem waarbij de zittende commissieleden strootje trekken om te bepalen wie er wordt afgewisseld door een nieuw lid."
Paolini benadrukt dan ook dat Sun zijn rol in de toekomstige ontwikkeling van Java verkleint: "De commissies krijgen de macht." Hij erkent dat het mogelijk is dat een commissie een besluit velt waar Sun tegen is. "En daar moeten wij dan gewoon in berusten. Er loopt op dit moment al een dergelijke kwestie; over een bepaalde aanpak en implementatie voor een betere beveiliging."
Toch heeft Sun letterlijk een meerderheidspositie in het aantal genomineerde commissieleden. De vice-president Java werpt tegen dat dit slechts voorstellen betreft, die de Community-leden zeker kunnen verwerpen. Het valt echter nog te bezien of dat in de praktijk wel gebeurt.
Het spreekt wel voor Sun dat het zelf criticasters IBM en HP heeft voorgedragen. Die twee IT-bedrijven plaatsen al geruime tijd kritische kanttekeningen bij de Java-manoeuvres van Sun. HP heeft zelfs geprobeerd tegengas te geven middels een zelf-ontwikkelde Java-kloon. "Dat zij het niet met ons eens zijn, is niet verkeerd. Het is juist gezond, dan is er tenminste discussie", reageert Paolini.
"Wij willen namelijk een actief debat over Java, zonder dat de ontwikkeling ervan verzandt in een bureaucratische aanpak." De topman geeft met deze uitspraak een sneer naar de ISO en Ecma. Standaardenorganisaties staan inderdaad niet bekend om hun snelle handelen, maar dat zou zijn uit grondigheid.
Niet twee keer aan dezelfde steen
Vooralsnog heeft Sun geen plannen om Java opnieuw voor te leggen aan een standaardenorganisatie. "Er loopt nu geen actie of zelfs een plan om dat te doen. Misschien ergens in de toekomst, maar dat lijkt me niet waarschijnlijk. We hebben immers al twee keer een valse start gehad", aldus George Paolini, vice-president van Suns Java Community. Hij zegt onomwonden dat het bedrijf er nu op uit is een de facto standaard te creeëren middels industrie-overwicht. "Bovendien hoor ik weinig geluiden van de Java-gebruikers en ontwikkelaars dat zij liever met een standaardenorganisatie te maken willen hebben."
