Na zes maanden bittere strijd leggen Hitachi en Rambus hun patentkwestie over geheugenchips bij. De doorbraak komt een week nadat Toshiba uit eigen beweging besloot om jaarlijks tientallen miljoenen dollars aan royalties te betalen aan het kleine Rambus.
De capitulatie van de Japanse reuzen heeft naar verwachting een domino-effect. Rambus is met 165 medewerkers klein in de chipindustrie, maar wil toch de dieven van intellectueel eigendom één voor één voor de rechter slepen.
Toshiba gaat volgens Jim Handy van Dataquest in werkelijkheid veel meer betalen dan de genoemde tien miljoen dollar. Hij houdt het op vijftien miljoen, afgaande op de 1,5 miljard omzet die het Japanse bedrijf het afgelopen jaar in dram’s genereerde. Toshiba heeft 6,5 procent van de wereldwijde dram-markt in handen. Als de ene na de andere chipfabrikant moet buigen, kan dat voor Rambus jaarlijks een kasstroom van honderden miljoenen dollars opleveren. Opvallend is dat Toshiba en Hitachi hogere royalties voor hun DDR- en synchrone dram’s moeten betalen dan voor Rambus dram’s.
De Rambus-interface is door Intel gekozen tot enige geheugeninterface-technologie voor zijn nieuwe generaties processoren. "Rambus heeft op lange termijn de potentie om de machtigste leverancier van intellectueel eigendom ter wereld te worden", zegt Mark Edelstone van Morgan Stanley Dean Witter in San Francisco. "Op termijn zitten Rambus-technologie in elke geheugenchip." Geheugenchips dragen met veertig miljard dollar omzet eenkwart tot eenderde bij aan de mondiale chip-omzet. Rambus’ technologie is ook voor andere geheugeninterfaces te gebruiken, maar het bedrijf wil het gebruik van zijn eigen hoge-snelheid Rambus-architectuur promoten.
Topman Geoff Tate: "We nemen aan dat de meeste bedrijven onze patenten schenden." Het draait om acht verschillende patenten, die cruciaal zijn voor de meest gebruikte dram’s. De technologie betreft niet alleen geavanceerde dram-versies, maar ook chipsets en microcontrollers die met deze geheugenchips data uitwisselen. Bij Hitachi gaat het om technieken die met detiming van de klok te maken hebben. Het Japanse bedrijf gebruikt de kennis van Rambus ook in microprocessoren en geheugenchips voor de elektronische spelletjes van Sega.
Analisten reageerden verbluft op het nieuws dat Toshiba zonder slag of stoot overstag is gegaan. De strijd die Rambus het afgelopen half jaar voerde was controversieel. Velen zagen Rambus’ juridische-strategie als een manier om inkomsten te genereren nu de massaproductie van zijn dram’s moeilijk op gang komt. Rambus dram’s zijn technologisch superieur, maar moeilijk foutvrij te produceren. Momenteel kosten die dram’s drie keer zoveel als hun synchrone tegenhangers.
De huidige microprocessoren profiteren overigens nauwelijks van de bredere databus die Rambus-geheugens hebben. De prestatieverbeteringen bedragen slechts enkele procenten. Intel heeft al bijna zes jaar lang geen nieuwe x86-architectuur op de markt gebracht. PC-systemen doen het al jarenlang met de P6-geheugenbus, en die profiteert minimaal van het bredere datapad van Rambus. Pas de komende generatie Willamette-microprocessoren heeft een geheugenbus met vier maal meer bandbreedte dan de P6-bus.
Rambus onderneemt geen actie tegen Samsung. Intel heeft miljoenen in dit Koreaanse bedrijf gepompt om de productie van Rambus-chips te stimuleren. Samsung bracht vorige week naar buiten dat het al tien miljoen Rambus-dram’s had gemaakt. Tegen einde dit jaar zal eenvijfde van Samsungs dram’s uit Rambus-geheugens bestaan. Ook Intel gebruik Rambus-interface-technologie in zijn chipsets voor Timna. Chipsets voor Willamette werken alleen maar samen met Rambus-dram’s. Rambus zou zich in de eigen voet schieten als het deze grote jongens gaat aanpakken.
