Compaq heeft hoge verwachtingen van de nieuwe GS-serie Alpha-servers (codenaam Wildfire). Die nieuwe systemen moeten een opleving bewerkstelligen voor zowel Unix-variant Tru64 als mainframebesturingssysteem OpenVMS. IBM draagt een steentje bij door toekomstige generaties Alpha-processors te fabriceren die het voorziet van eigen chiptechnologieën.
Volgens Bill Heil, vice-president en algemeen directeur van Compaqs divisie voor bedrijfskritische servers, gaat zijn bedrijf nu spijkers met koppen slaan. Hij beaamt dat de lancering van de zware Wildfire-systemen op zich heeft laten wachten. De vertraging van ruim een jaar acht hij niet funest. "We hebben rigoureuze tests uitgevoerd tijdens de ontwikkeling. Bovendien zijn de GS-machines toch de snelste en meest schaalbare Unix-systemen van dit moment." De Compaq-topman roemt de schaalbaarheid van deze nieuwe reeks, die is uit te breiden door het toevoegen van processorblokken.
"Bovendien zijn daarin verschillende generaties van onze Alpha-processor te combineren. Dat zie je niet bij andere leveranciers." De vice-president haalt uit naar de langverwachte, aanstaande nieuwe Serengetti-servers van concurrent Sun Microsystems. Die Unix-machines met de derde generatie Ultrasparc-processor vereisen dat klanten een geheel nieuwe machine aanschaffen. Sun wijst echter op de prestatiesprong die mogelijk is dankzij een hardware-overstap.
Venijn
De concurrentie in de Unix-wereld neemt toe en dat zet de diverse leveranciers op scherp. Opvallend genoeg zegt Heil dat Compaq er niet op uit is om de grootste Unix-leverancier te worden. "Wij willen de nummer één of twee zijn in specifieke deelmarkten, zoals elektronische handel, telecommunicatie, fabricage, gezondheidszorg en financiën. Voor die niches ontwikkelen wij nu ook speciale pakketten met partners als Oracle zodat klanten in die sectoren heel snel de markt op kunnen."
Critici interpreteren deze niche-focus van Compaq als een erkenning dat het bedrijf niet meer de hele markt aankan. Heil schuift dergelijke kritiek terzijde. "Ons marktaandeel op Unix-gebied groeit weer, maar wij gaan niet mee met de gehele markt, alleen met specifieke sectoren." Volgens de topman neemt Compaqs omzet uit Unix-systemen en diensten momenteel toe met 35 procent op jaarbasis. Die groei dankt het bedrijf met name aan de verkoop van lichte tot middelzware servers.
IBM-technologie
De nieuwe GS-servers moeten Compaqs Alpha-platform weer voortstuwen in de bovenkant van de markt. Vooruitlopend op de verwachte groei heeft de leverancier vorige week IBM aan de haak geslagen als productiepartner voor dat processorplatform. "Samsung is nog altijd onze voornaamste leverancier van Alpha-processors; het produceert ongeveer 95 procent van de door ons gebruikte Alpha’s. De rest is afkomstig van Intel."
De eerste Alpha-processors uit fabrieken van IBM komen in 2001 op de markt, aldus Heil. "Die zullen dan van de EV7-generatie zijn, transistorlijnen van 0,13 micron hebben en kopertechnologie gebruiken." Hij bevestigt dat IBM ook zijn silicon-on-insulator-technologie voor processorproductie zal aanwenden voor toekomstige Alpha-generaties. Wanneer die het licht zien, kan hij nog niet aangeven.
Opvolger
Voor de eerste helft van komend jaar staat Wildfire-opvolger Marvel op stapel. Die nieuwe generatie Alpha-server gebruikt maximaal 256 Alpha-processors van de toekomstige EV7-generatie. "Die chips hebben diverse verbeteringen; onder andere een hogere systeembandbreedte en geïntegreerde netwerkmogelijkheden wat de mogelijkheden van multiprocessor-computers aanzienlijk verhoogt." De verwachte schaalbaarheid van Marvel ligt ongeveer twintig keer hoger dan die van de nieuwe GS-serie Alpha-machines, aldus Heil.
Op termijn volgt de EV8-generatie die hier weer een schep bovenop doet. "Maar eerst komt eind dit jaar nog de EV68-generatie van de Alpha-processor die het prestatieniveau alvast acht keer hoger legt." Deze verbeteringen geven gebruikers niet alleen meer brute rekenkracht, maar vooral mogelijkheden die kracht te beheren, zegt Heil. Compaq verwacht dan ook zijn marktaandeel op servergebied uit te breiden, met name voor zijn Unix-variant Tru64 en mainframeplatform OpenVMS die draaien op het Alpha-platform.
Voor dit jaar voorziet Heil een groei van 10-15 procent aan omzet uit OpenVMS-gerelateerde activiteiten. In 1999 lag dat op 10 procent in de min. Dit oude besturingssysteem is echter nog altijd goed voor een omzet van 3,8 miljard dollar per jaar.
Heil is ook optimistisch over de inkomsten uit Unix- en Himalaya-servers en dienstverlening. Die groeien dit jaar respectievelijk 25 en 14 procent, schat hij. In de loop van volgend jaar verschijnen de eerste Himalaya-servers met EV7 Alpha-processors.
