Alexander de Grote heerst op 25-jarige leeftijd over het grootste deel van de wereld. Hij sterft jong en ver van zijn Macedonische huis en haard ergens aan de boorden van de Indus. Boris Becker wint Wimbledon wanneer hij 16 is. Nooit meer zal hij daarna de euforie van deze titel beleven. We willen maar zeggen: wie vroeg op de top is, begint ook vroeg aan de afdaling.
Marc Andreessen zit er niet mee. Hij leert zichzelf op zijn achtste programmeren met een uit de bibliotheek geleend boek en ontwerpt op 22-jarige leeftijd de eerste grafische browser. De verhuizing van ‘onze’ jonge held van Chicago naar Silicon Valley, waar hij samen met Jim Clark de firma Netscape opricht, is het startschot voor de Internetrevolutie. De wereld ligt aan Marc’s voeten.
Maar wat te doen, wanneer je een paar honderd miljoen op de bank hebt, je naam synoniem is voor succes, je verjaardagskaarten krijgt van Al en Tipper Gore, je je babyvet nog niet helemaal kwijt bent en je enigszins gevangen zit in een suffe baan – chief technical officer bij America Online – ver van de geliefde Silicon Valley? Andreessen mist na de overname van Netscape door America Online de geur van de garage en het slagveld. Het zitting nemen in directieraden van verschillende Internet-startup (waaronder recent die bij Octopus.com) geeft hem geen voldoening. Hij verlangt naar de risico’s van de start-up en de hartstocht van de browseroorlogen. Net als zijn favoriete acteur Jacky Chan wil Andreessen weer zijn eigen stunts doen. Daarom is er nu Loudcloud.
In februari 2000 lanceert Andreessen samen met een paar andere Netscape veteranen een bedrijf dat een pionier wil zijn in de Interneteconomie. Andreessen hoopt met Loudcloud nu eens potten te kunnen breken aan de achterkant van het Internet. webhosting is misschien minder sexy dan een browser, maar op de lange duur waarschijnlijk wel winstgevender. Loudcloud is een application service provider (ASP) maar dan in een geautomatiseerde turbo uitvoering die zich specialiseert in webhosting. Andreessen noemt Loudcloud het equivalent van een nutsbedrijf, het levert echter geen energie, maar ‘software power voor high-volume weboperaties‘.
Schreeuwend gebrek
De hele ASP-omwenteling in de VS is een antwoord op een schreeuwend gebrek aan mensen en deskundigheid om duizenden IT-afdelingen en letterlijk tienduizenden steeds complexere websites operationeel te houden. Loudcloud wil de droom realiseren dat gevestigde bedrijven en start-ups zich geen kopzorgen meer hoeft te maken over de technische kant van hun elektronische bestaan en zich dus volledig kunnen concentreren op de zakelijke kant van de bedrijfsvoering. Loudcloud stuurt web-oplossingen naar zijn klanten zoals een waterleidingbedrijf water levert en het energiebedrijf stroom. De klant hoeft alleen maar de stekker in het stopcontact te steken en op het einde van de maand de rekening te betalen. De netwerkarchitecten, de beveiligingsexperts, de databankbeheerders, de software en de ingehuurde servers van Loudcloud geven iedere website in principe de mogelijkheid om te beschikken over dezelfde e-commerce toeters en bellen die een supersite als die waarover Amazon.com beschikt. Zo simpel is het. Nou ja, in theorie.
In de Silicon Valley is het al een hele pre wanneer een van de partners in je start-up op dezelfde kleuterschool heeft gezeten als Marc Andreessen. Is zijn aanwezigheid dus het enige verschil tussen Loudcloud en andere in webhosting gespecialiseerde ASP’s? Nee, beweert de man zelf. Loudcloud is de oplossing voor bedrijven die niet alleen alles willen outsourcen maar tegelijkertijd supersnel willen groeien. Andreessen zegt in PCWeek: "We leveren in principe complete pakketten aan diensten, die we ‘clouds’ noemen. Het beheer van deze ‘wolken’ is volledig geautomatiseerd met een door Loudcloud gepatenteerde technologie die Opsware-operation software heet." Opsware maakt het mogelijk websites volgens een lopende band principe te bouwen en uit te breiden.
Het voordeel van het geautomatiseerde beheer is dat er zeer snel capaciteit toegevoegd kan worden wanneer een website dat nodig heeft. Zodra de website van een klant grotere aantallen bezoekers te verwerken krijgt dan schakelt de Opsware automatisch meer servers, meer data-opslag, meer bandbreedte en meer mensen in voor die site. Andreessen: "Het bedrag dat de klant op het einde van de maand betaalt wordt bepaald door de capaciteit die hij nodig heeft gehad." Loudcloud geeft bedrijven de garantie dat het systeem 100 procent van de tijd operabel is. Gaat de site van een klant onverhoopt down dan is de schade voor Loudcloud.
Pijn
De tevredenheid van de klant is prioriteit bij Loudcloud. Dat was niet altijd het geval bij Netscape, dat zijn klanten e-commerce oplossingen in de maag splitste om vervolgens zo snel mogelijk nieuwe ‘slachtoffers’ op te sporen. Andreessen is door schade en schande wijzer geworden. "Wanneer onze klant het goed doet, dan hebben wij succes", zegt Andreessen in Business Week. "Wanneer websites down gaan voelen wij onmiddellijk de pijn." En zo hoort het natuurlijk ook: no cure, no pay. Bovendien moet Loudcloud zijn bestaansrecht bewijzen door er voor te zorgen dat zijn klanten aanzienlijke besparingen hebben door het uitbesteden van de weboperatie.
Loudcloud opereert niet in een vacuüm Bedrijven als Usinternetworking, Pandesic LLC, Jamcracker AT&T en Oracle zitten op dezelfde markt. Volgens gegevens van marktonderzoekers zit er echter een enorm potentieel voor groei in de Amerikaanse markt voor webhosting. In 2000 zal deze volgens Dataquest goed voor zijn voor zo’n 2.7 miljard dollar. Dataquest voorspelt voor 2003 zelfs 22 miljard dollar. Het is echter ook een markt vol risico’s omdat volgens andere voorspellingen veel dotcoms en e-commerce operaties van bestaande bedrijven nooit echt van de grond zullen komen. Het zal dus soms de vraag zijn of straks al die websites hun maandelijkse betaling aan Loudcloud wel kunnen betalen. Mede door de aanwezigheid van Andreessen zien de geldschieters van Silicon Valley echter wel brood in Loudcloud. Het kostte Andreesen en zijn voormalige Netscape kompanen weinig moeite om een startkapitaal van 68 miljoen dollar bij elkaar te harken.
Pizza en cola
Dagen van 20 uur ‘hacken’ tussen de lege pizzadozen en colablikjes; Marc Andreessen moet zich weer helemaal in zijn element voelen op de zeer krappe burelen van Loudcloud in Sunnyvale. Hij kan nu bewijzen dat hij niet alleen kan uitvinden maar ook een succesvol bedrijf op poten kan zetten. Met Netscape is dat tenslotte maar half gelukt. Opboksen tegen ’the dark side’ uit Seattle hoeft niet meer. "We zijn deze keer een trotse partner van Microsoft", zegt Andreessen triomfantelijk. Dat is in ieder geval een zorg minder.
