Grootinkoper Sanjay Kumar kan weer een overnametrofee bijzetten in de toch al ruim gevulde prijzenkast van software-gorilla Computer Associates. Wist hij minder dan een jaar geleden aartsvijand Andrew ‘Flip’ Filipowski nog over te halen Platinum van de hand te doen, deze keer bezweken ceo Sterling Williams en de Texaanse broers Sam en Charles Wyly voor de pak-em-beet 4 miljard dollar die Amerikaanse Srilankees op tafel legde voor Sterling Software.
Het is niet alles goud wat er blinkt, luidt het gezegde, maar met Platinum en Sterling, koopt hij bepaald geen kat in de zak. Insiders noemen de deal voor Computer Associates dan ook een ‘koopje’.
Verontruste klanten van Sterling vragen zich af of ze als gevolg van de overname moeten switchen naar nieuwe producten. Partners van Computer Associates zijn op hun beurt benieuwd hoe het direct-selling model van Sterling zal worden ingepast in het distributiekanaal van Computer Associates. En de 3800 werknemers van Sterling Software vragen zich af wie blijft en wie niet. De meeste analisten zien vooral convergentie. "Computer Associates heeft een completer product, terwijl Sterling een paar gaten bij Computer Associates opvult", meent Rich Ptak, een analist van de Hurwitz Group. In Dallas slaan Sam en Charles Wyly elkaar op de schouders. Met de verkoop van Sterling Software aan CA en, kort daarna, de verkoop van Sterling Commerce aan SBC Communications strijken de Wyly’s zo’n 500 miljoen dollar op.
Zwart zaad
Sterling Software is genoemd naar Sterling Williams een man die tijdens zijn studie in de jaren zestig aan het East Central State College in Texas hoegenaamd geen interesse heeft voor computers of software. Eigenlijk is er buiten football en meisjes weinig wat hem echt kan boeien op de universiteit. Wanneer hij in zijn eerste studiejaar niets dan slechte resultaten haalt, op zwart zaad zit en bovendien vader wordt, besluit hij de universiteit te verlaten om ‘ergens’ een baantje te nemen. Zijn familie houdt hem tegen. "Mijn zuster wist mij ervan te overtuigen terug te gaan naar de universiteit om een diploma te halen," zegt Williams. Aldus geschiedde.
Met geleend geld gaat Sterling Williams terug naar East Central State College en begint met nieuw elan aan een studie in wis- en natuurkunde. Hij waagt zich ook aan een cursus in de computertaal Fortran, maar besluit gauw dat dit iets is waar geen enkel mens op zit te wachten. Williams heeft er meer lol in om rare natuurkundige problemen te bedenken en deze voor te leggen aan zijn professoren. Williams: "Ik bedacht problemen zoals: hoe snel kan een vlieg vliegen in een vliegtuig dat 1000 kilometer per uur gaat?" Geen wonder dus dat Sterling na zijn afstuderen als ingenieur met een specialisatie in aerodynamica een baan vindt in de vliegtuigindustrie.
Rijk
Na een jaar besluit Williams dat zijn toekomst niet ligt in vliegtuigen: "Ik wilde mijn technische achtergrond gebruiken om plezier te hebben in mijn werk en om rijk te worden." Plezier had hij wel in de vliegtuigindustrie maar rijk worden leek een onbereikbaar doel. Williams ruikt een kans in de ontluikende computerindustrie. Eerst wordt hij verkoper van mainframes bij RCA. Daarna belandt hij bij University Computing Company, een bedrijf in Dallas dat time-sharing deals maakt met universiteiten en bedrijven. Williams raakt hier bevriend met Sam Wyly, de oprichter en grootaandeelhouder van University Computing Company.
Sam Wyly is een man die op een typisch Texaanse manier probeert rijk te worden: als het met het ene bedrijf niet lukt, dan maar met het andere. Hij is achtereenvolgens met meer of minder succes actief in winkelketens, steakhouses, energiebedrijven, computer time-sharing, olie en software. Wyly en Williams besluiten om met University Computing Company groot in te zetten op de ontluikende markt van de datatransmissie. Maar dat stevent al snel af op een fiasco. De 100 miljoen dollar die het bedrijf investeert, is te weinig om op te kunnen boksen tegen AT&T, de reus die deze markt domineert. Aan het eind van de jaren zeventig staat University Computing Company dan ook op de rand van de afgrond. Wyly trekt zich terug. Onder een nieuw management herstelt het bedrijf zich om in 1987 – hoe vaak kan de geschiedenis zich eigenlijk herhalen? – opgekocht te worden door Computer Associates.
Niet te koop
Sterling Williams en Sam Wyly besluiten in 1981 samen een nieuw softwarebedrijf te starten. Niet van de grond af met nieuwe producten en dat soort dingen, maar door het opkopen van bestaande bedrijven. Ze maken een lijstje met zo’n honderd ondernemingen die ze graag willen kopen. Hoog op de lijst staat een bedrijfje uit Seattle met een jaarlijkse verkoop van zo’n 15 miljoen dollar. Helaas voor Sterling en Wyly blijkt Microsoft niet te koop. Ook Oracle, in 1981 goed voor een totale verkoop van 1,2 miljoen, kunnen ze niet krijgen. Uiteindelijk worden in mei 1983 met 2 miljoen dollar van Sam en Charles Wyly en een uitgifte van aandelen die 15 miljoen oplevert, vier kleine bedrijven opgekocht en samengesmolten. Sterling Software, specialist in application management en systems management, is geboren.
Systematisch opkopen
Door schade en schande wijs geworden, gokken Sterling en Wyly niet langer op uitdagende nieuwe markten maar bouwen hun bedrijf uit door systematische kleinere bedrijven op te kopen die een product hebben dat zich in de markt heeft bewezen. Ook nemen ze in 1997 de wat stuurloze software divisie van Texas Instruments over. Sterling Williams laat zien dat zijn capaciteiten ver uitsteken boven zijn middelmatige resultaten aan de universiteit. Hij slaagt er steeds weer in om nieuwe bedrijven en nieuwe producten te integreren in de gelederen van Sterling Software.
Williams voornemen wordt werkelijkheid: hij heeft plezier en hij wordt bovendien erg rijk. De ceo van Sterling Software zorgt ervoor dat hij jaar-in-jaar-uit behoort tot de topverdieners in de softwaresector. Zo ontvangt Williams in 1997 voor bewezen verdiensten een pakket ter waarde van 31 miljoen dollar. Alleen de top honchoo’s bij Computer Associates kunnen wedijveren met een dergelijke vergoeding.
Splitsing
Splitsen kan Williams ook. In 1996 maakt Sterling Commerce zich los van Sterling Software. Sterling Commerce, een bedrijf dat ook financieel gedomineerd wordt door Sam en Charles Wyly, specialiseert zich met gemengd succes in oplossingen voor elektronische handel in de backoffice van bedrijven. Het bedrijf wordt in december 1999 door het financiële tijdschrift Barron verkozen in een selecte groep Internetbedrijven die het uitermate slecht doen op Wall Street. Begin 2000 besluiten de Wyly’s kennelijk de familiebezittingen in de aanbieding te doen middels een yard-sale. Nog geen tien dagen na de verkoop van Sterling Software aan Computer Associates komt het nieuws dat Sterling Commerce voor 3,9 miljard dollar eigendom wordt van de telecomspecialist SBC Communications. De gebroeders Wyly houden samen zo’n 500 miljoen dollar over aan de uitverkoop. En de software-gorilla van Charles Wang en Sanjay Kumar blijft groeien en groeien.
