Alle succesvolle IT-bedrijven hebben perioden van turbulentie en grote veranderingen gekend. IBM, Oracle, Apple en Novell zijn in het verleden allemaal al een keer afgeschreven geweest. Hoewel ze afstevenden op een faillissement, wisten zij zich door in te spelen op veranderingen in de markt weer in toonaangevende posities te manoeuvreren. Laurens van der Tang, R&D-directeur van Baan Company houdt zich hieraan vast en is overtuigd van het potentiële succes van Baan.
Van der Tang is ondanks zijn 34 jaar de langst zittende bestuurder in het management van Baan. Hij heeft als enige niet alleen de huidige tijden van de negatieve publiciteit meegemaakt, maar was er ook al in de tijd dat de bomen onder leiding van Jan en Paul Baan nog tot in de hemel groeiden. Van der Tang: "Die positieve publiciteit was natuurlijk wel leuk, maar daar gingen we destijds nuchter mee om. Zolang ik bij Baan zit, vinden er grote veranderingen plaats." Weinig aan de hand dus, lijkt hij te zeggen, daarbij verwijzend naar IBM, Oracle, Apple en Novell, die ook ooit aan de rand van de afgrond stonden.
Uit het moeras
De bedrijven waar Van der Tang zich aan spiegelt, hadden echter één ding dat Baan voorlopig nog niet heeft. En dat is een nieuwe en krachtige chief executive officer. Waar IBM door Lou Gerstner en Novell door Eric Schmidt uit het moeras werd getrokken, zo leek Mary Coleman een heldenrol op de Veluwe te gaan vervullen. Van der Tang kan niet zeggen op welke termijn de nieuwe ceo aangesteld wordt. "Wij zijn in gesprek met diverse kandidaten, waaronder Nederlandse", laat hij bedachtzaam los.
Ondertussen spreken industrieanalisten, marktkenners, partners en klanten lovende woorden over de kwaliteit van de Baan-software. Toch heeft het bedrijf dat positieve element van zijn imago niet weten uit te buiten. "De organisatie is sterk veranderd. Het kost nu eenmaal tijd voordat alles weer naar behoren functioneert. Bovendien is er ook goed nieuws. Hoewel het vertrek van Mary Coleman en Jim Mooney de berichtgeving domineerden, hebben we in het vierde kwartaal weer een hogere omzet uit licentieverkoop gerealiseerd."
Productontwikkeling
De malaise waarmee Baan de afgelopen twee jaar geconfronteerd is en het huidige bestuurlijke gekrakeel, hebben het bedrijf volgens Van der Tang niet weerhouden consequent te investeren in productontwikkeling. "Onze strategie is daarbij niet alleen gericht op overleven, maar ook op de toekomst. We hebben nog steeds 1700 productontwikkelaars." Integratie van bestaande producten en de adoptie van Internettechnologie domineerden de inspanningen.
Met de aangekondigde verkoop van Coda afgelopen dinsdag, bestaat de productlijn uit Baan Front Office (het voormalige Aurum), Baan Supply Chain (planning tussen bedrijven), Baan E-enterprise (software voor e-handel) en Baan ERP (de traditionele transactieverwerkende software). Hoewel Baan ook software heeft verkocht in andere markten, zoals telecom, banken en verzekeringen, keert het bedrijf daarmee terug naar zijn oorspronkelijke activiteit: softwareleverancier voor productiebedrijven. Het financiële pakket van Coda is nooit geïntegreerd in de reeks van Baan-producten en werd nog altijd verkocht in marktsegmenten waar Baan met de rest van zijn software niet heeft kunnen doorbreken – wat oorspronkelijk de bedoeling was.
Sinds zijn gebruikersconferentie in november 1999 in Wenen, levert het softwarebedrijf de zogenoemde Baan Open World. Dit is een architectuur voor de integratie van de verschillende softwareproducten en is gebaseerd op het snel in populariteit toenemende XML (eXtended Markup Language, een Internettechnologie die flexibele gegevensuitwisseling mogelijk maakt).
Derde generatie e-handel
De R&D-directeur laat weten dat de huidige productontwikkeling vooral gericht is op wat hij collaborative commerce noemt. Het gaat volgens Van der Tang alweer om de derde generatie van elektronische handel en hij investeert er ‘heel veel’ van zijn budget in. Na de simpele websites die louter informatie verstrekken en de Internetpagina’s waar klanten orders kunnen plaatsen, gaat het in de toekomst om meer geavanceerde handelstransacties. "Je moet daarbij denken aan onderhandelingen via Internet. Of het omgaan met plotselinge vraagveranderingen." Hij geeft een voorbeeld: "Stel dat een productiebedrijf een grote order kan binnenslepen. Dan willen ze weten of hun toeleveranciers de onderdelen wel op tijd kunnen aanleveren."
Volgens Baan is er grote behoefte aan software die dergelijke moderne bedrijfsprocessen ondersteunt. "Industriële bedrijven produceren tegenwoordig niet meer op voorraad maar vaker op basis van een klantorder. Bovendien worden productlevenscycli korter waardoor de planning in de keten van leveranciers aan belang toeneemt. Een hele keten van leveranciers kan als één bedrijf worden gezien." Het gaat Baan er volgens Van der Tang uiteindelijke om de bedrijfsprocessen en de interactie tussen individuele bedrijven te ondersteunen via Internet. "We komen daar dit jaar mee op de markt. We zijn al met een aantal bedrijven in gesprek over het bouwen van virtuele marktplaatsen waarop ze interactief handel kunnen drijven met hun partners en klanten."
Voorgekookte informatie
Naast bedrijfsoverstijgende software, richt Baan zich op het ontwikkelen van analysetoepassingen. Het bedrijf bouwt zogenoemde templates, die voorgekookte managementinformatie weten te ontsluiten uit de onderliggende transactiesystemen.
Verder is de R&D-afdeling bezig met het ontwikkelen van software voor service en maintenance. "Productiebedrijven verdienen vooral aan onderhoud, niet aan de verkoop van het initiële product. Service en onderhoud wordt dus steeds belangrijker", licht Van der Tang toe. Daarnaast breidt het bedrijf de functionaliteit uit van het voormalige Aurum (crm, ofwel beheer van klantrelaties). "Baan Front Office is nu vooral geschikt voor het directe verkoopkanaal en callcenters. Nu bouwen we overwegend aan de ondersteuning van het distributeurs en het partnerkanaal."
Baan kiest in zijn productontwikkeling duidelijk voor zijn traditionele marktsegment van productiebedrijven. Maar het probeert in die strategische heroriëntatie wel degelijk nieuwe technologieën te ontwikkelen voor deze bedrijfstak. E-fulfillment is het nieuwe toverwoord dat Van der Tang in het kader van collaborative commerce bezigt. Maar er moet nog wel iemand opstaan die de kar trekt.
