Christopher Gent hield er in november vorig jaar rekening mee dat zijn bod van ongeveer 300 miljard gulden op het Duitse Mannesmann op weerstand zou stuiten. Toch zullen de ontstane emoties in Duitsland de directeur van het Engelse Vodafone hebben verbaasd.
Vakbonden, industriëlen en zelfs bondskanselier Gerhard Schröder beklommen de barricaden om volk en vaderland te wijzen op het Engelse gevaar. Premier Tony Blair moest eraan te pas komen om Schröder te kalmeren. Een Duits-Engelse strijd laaide op. Zeker nadat Mannesmann het bod van de hand wees, waardoor de overnamepoging van Vodafone het stempel ‘vijandig’ kreeg.
Klaus Esser, de hoogste man van Mannesmann, is de onbetwiste aanvoerder van het Duitse verzet tegen de Engelse vijandelijkheden. Als een ware tacticus bespeelt hij de nationale sentimenten van zijn achterban. Chris Gent, ervaren en gelouterd in het overnemen van bedrijven, vindt hierdoor een niet te onderschatten opponent tegenover zich. De strijd tussen Vodafone en Mannesmann is niet zozeer een verbale oorlog tussen Engeland en Duitsland, maar meer een botsing tussen de twee vechtersbazen Esser en Gent. Beide topmannen zijn jagers, die gewend zijn overnames te plegen. Zij weigeren rekening te houden met een nederlaag. Vandaar dat de strijd oplaait.
Pretenties
Het curriculum vitae van de 51-jarige Gent is indrukwekkend. Sinds hij bij Vodafone aan het roer staat is de waarde van de aandelen in dit bedrijf verdrievoudigd. Bovendien groeide het telecombedrijf onder zijn leiding uit van een bescheiden aanbieder op de Engelse markt tot een onderneming met wereldwijde pretenties.
De Brit startte zijn loopbaan in de computerindustrie. Hij werkte onder andere bij ICL. Als een ware gelukzoeker staakte Gent zijn studie aan de universiteit en koos voor een carrière in het bedrijfsleven. De studieboeken ruilde hij in voor diverse stages bij ondernemingen. Op 1 januari 1985 trad hij binnen bij Vodafone, dat toen juist het eerste mobiele gesprek had afgewikkeld.
Overnamepad
De loopbaan van Gent krijgt vaart als hij in 1988 wordt benoemd tot ‘managing director’. De nieuwe topman stak zijn ambities niet onder stoelen of banken en ging meteen tot actie over. Hij zette het marketingbureau buiten de deur en besloot 250 nieuwe winkels te openen in de meest gewilde winkelstraten in Engeland. Vervolgens ging Gent op overnamepad. Vorig jaar had hij meer dan honderd miljard gulden over voor het Amerikaanse bedrijf Airtouch. Als een ware Brit rondde hij deze acquisitie af; tijdens het aanschouwen van een cricketwedstrijd. Gedurende deze partij – een cricketwedstrijd duurt al snel de hele dag – belde hij enkele adviseurs om zodoende de financiële middelen bijeen te sprokkelen.
Nog hetzelfde jaar sloot hij een wereldwijde alliantie af met Bell Atlantic uit Amerika. Zodoende is Vodafone uitgegroeid tot een aanbieder met internationale allure. De onderneming bezit ook nog eens belangen in diverse bedrijven her en der verspreid over de wereld, waaronder het Nederlandse Libertel.
Transitie
In zijn streven naar overheersing van de globale markt, stuit Gent nu op Esser. Deze 52-jarige Duitser is niet van plan de Engelsen toegang te geven tot zijn bedrijf. De jurist loopt al vele jaren mee bij Mannesmann, van oudsher een producent van machines. Sinds 1977 is hij in dienst bij het conglomeraat. Via bestuursfuncties bij onder andere dochter Demag, schopte hij het in 1994 tot financieel topman binnen het bedrijf. Sinds mei vorig jaar is Esser directeur. Mannesmann heeft zich inmiddels omgevormd tot een telecombedrijf; meer dan 70 procent van de omzet komt voort uit de telecomactiviteiten. Esser deinsde tijdens deze transitie niet terug voor overnames. Het bedrijf bezit de meerderheid van de aandelen van het Italiaanse Omnitel en het Duitse D2. Verder heeft het een belang van 15 procent in het Franse SFR. Overigens bezit ook Vodafone aandelen in deze bedrijven.
In oktober vorig jaar deed Esser een meesterzet. Hij begreep dat een bod van Vodafone een kwestie van tijd was. Gent wachtte echter op het moment dat de telecomdivisie van Mannesmann zich zou afsplitsen van de rest van het bedrijf. Maar de Brit draalde te lang; Esser deelde de eerste klap uit door de Britse aanbieder van mobiele telefonie Orange over te nemen voor ongeveer 70 miljard gulden. Orange is een concurrent van Vodafone op de Engelse markt. Indien Vodafone Mannesmann overneemt, dan dient de nieuwe combinatie afstand te doen van Orange, omdat anders een dominante positie in Engeland dreigt. Dit vormt een complicerende factor voor Vodafone.
Moddergevecht
Inmiddels nadert het moddergevecht tussen de twee bedrijven zijn hoogtepunt. Het bod loopt op 7 februari af. Via paginagrote advertenties roepen beide partijen de aandeelhouders van Mannesmann op zich achter hun standpunt te scharen. Vodafone zegt dat Mannesmann niet in zijn eentje kan voortbestaan in de competitieve en consoliderende telecommunicatiemarkt. De Duitse onderneming wijst echter op de solide eigen strategie, waarbij convergentie tussen spraak en data centraal staat. Ook de goede financiële resultaten vormen een steun in de rug van Mannesmann, dat beweert alleen beter af te zijn.
Esser en Gent spelen nu hun laatste troeven uit. De Duitse topman presenteerde vorige week zijn verdedigingsstrategie en riep dat het bod van Vodafone 50 procent onder de werkelijke waarde van zijn bedrijf ligt. De Engelsen gaan in zijn ogen namelijk voorbij aan de besparingen die de overname van Orange oplevert. Bovendien merkte hij fijntjes op dat de Europese Commissie zich nu al opmaakt voor een diepgravend onderzoek naar een eventueel samengaan van Vodafone en Mannesmann. Verder vertelt de geruchtenmachine dat Esser onderhandelt met het Franse Vivendi over de overname van telecomdochter Cégétel. Allemaal pogingen om de aandeelhouders aan zijn kant te krijgen.
Gent maakt zich vooralsnog weinig zorgen over de manoeuvres van Esser. Vorige week presenteerde hij een nieuw platform voor mobiele Internettoegang. Vodafone werkt hierbij samen met grootmachten als IBM, Sun, Ericsson, Nokia en Psion. Alsof hij wil aangeven dat deze bedrijven wél geloven in de visie van Vodafone.
Het is moeilijk te zeggen wie van beide heren in deze machtsstrijd aan het langste eind trekt. Beide topmannen geven geen krimp. Kosten noch moeite worden gespaard – de verdediging van Mannesmann kost meer dan 400 miljoen gulden – om als winnaar uit de strijd te komen. Indien de poging van Gent slaagt, dan is hij de eerste buitenlandse investeerder die Duitse verdedigingswerken neerhaalt. Esser verliest dan zijn baan. Als Esser de vijandelijke aanval pareert, dan krijgt het blazoen van Gent een flinke smet en zullen de relaties tussen Engeland en Duitsland enige tijd onderkoeld raken. Het woord is aan de aandeelhouders en die trekken zich over het algemeen weinig aan van nationalistische gevoelens. Het gaat tenslotte om de centjes.
