De afgelopen week heeft ongeveer de helft van de geletterde wereldbevolking een mening geventileerd over de betekenis van de Bill-Steve rolwisseling voor Microsofts heilige ‘Windows-of-dood’ oorlog. Gaat Microsoft daadwerkelijk een andere koers varen of houdt het vast aan de huidige richting en is er alleen sprake van een nieuwe kapitein?
De Seattle Times, de enige krant die de ontwikkelingen kan presenteren als lokaal nieuws, polste Paul Allen, de voormalige pokerpartner van Gates en Ballmer. Deze medeoprichter van Microsoft spreekt van ‘een natuurlijke evolutie’: ‘Steve heeft de afgelopen jaren bewezen in staat te zijn de dagelijkse leiding op zich te nemen.’
Ransom Love, ceo van Caldera dat vorige week 350 miljoen gulden opstreek van Microsoft, gokt er kennelijk op dat Microsoft met Ballmer een vriendelijker gezicht zal krijgen. ‘We hopen dat Ballmer deze gelegenheid aangrijpt om een nieuwe periode van openheid, samenwerking en cross-platform support bij Microsoft in te luiden.’
Ramkoers
Openheid? Samenwerking? Cross-platform? Om de dooie dood niet. Veel analisten geloven dat met de machtswisseling die niet echt een machtswisseling is en de simultane aankondiging van Next Generation Windows Services (Ngws) Microsoft een ‘ramkoers’ is gaan varen waarmee het regelrecht afstevent op de torpedo’s van het Amerikaanse ministerie van Justitie. Rechter Thomas Penfield Jackson heeft bepaald dat de integratie van Windows met een Internetbrowser heeft geleid tot illegale monopoliepraktijken. Als reactie daarop stelt Microsoft nu een nog verdergaande integratie van Windows en Internet voor. Windows moet in de visie van Ballmer ‘het’ Internetplatform worden. Is dit vragen om meer problemen? Matthew Nordan, een analist van Forrester Research, zegt dat Ballmer het ministerie van Justitie nieuwe munitie bezorgd om Microsoft op te splitsen. Maar heeft Microsoft wel een alternatief? Integratie is de enige mantra die Gates en Ballmer kennen.
Insiders speculeren dat de introverte Gates in de afgelopen jaren psychisch heeft geleden onder de demonisering die hij moet beleven als de rijkste man van de wereld en als de baas van een bedrijf dat beschuldigd wordt van illegale praktijken. Dat doet toch pijn bij iemand die al het meest gepeste jongetje van de klas is geweest. Gates hoopt in zijn nieuwe rol als Chief Software Architect minder vuur naar zich toe te trekken. In rustiger vaarvater kan hij zich wijden aan de grotere software-visie achter Microsoft en misschien voor zichzelf nog een reputatie opbouwen als softwaregenie. Op de vraag of hij zelf weer software zou gaan schrijven antwoordde Gates gevat: ‘Ik kan altijd dreigen zelf weer code te gaan schrijven.’ Bill heeft kennelijk heimwee naar de tijd die hij doorbracht in het Sundowner Motel in Albuquerque, waar hij samen met Paul Allen software schreef voor de Mits Altair 8800, de eerste PC aller tijden.
Houwdegen
De altijd druk gesticulerende en luid pratende Ballmer is meer een houwdegen dan zijn boezemvriend Gates. Hij kan ook gemakkelijker mensen tegen zich in het harnas jagen. Microsofts huisgenie Nathan Myhrvold en Webtv’s Steve Perlman zouden beiden zijn vertrokken omdat ze niet met Ballmer overweg konden. Ballmer is ook een notoire flapuit. In oktober van 1999 liet hij zich ontvallen dat de aandelen van Internetbedrijven belachelijk overgewaardeerd waren. Die opmerking veroorzaakt prompt een koersval op Wall Street. En tijdens de persconferentie waarin zijn aantreden als ceo werd bekendgemaakt, liet hij zich in niet mis te verstane bewoordingen uit over een opsplitsing van het bedrijf, waar het Amerikaanse ministerie van Justitie vorige week op aandrong. ‘Het is absoluut roekeloos en onverantwoordelijk om te proberen dit bedrijf op te splitsen,’ aldus een strijdlustige Ballmer. Uit zijn houding kan men concluderen dat hij gewoon zin heeft in de confrontatie met de trustbusters. Probeer deze man geen kersenvlaai in zijn gezicht te drukken!
Volgende generatie
De aankondiging van de Next Generation Windows Services is op korte termijn belangrijker dan de wisselingen van rollen aan de top. Hoezeer de introverte, software-geek Gates en de extroverte, bombastische manager Ballmer ook van elkaar verschillen, ze zijn dikke kameraden en handelen en denken waar het om Microsoft gaat volgens insiders bijna als één persoon. Dat is bijvoorbeeld te zien wanneer Ballmer tijdens de recente persconferentie zinnen afmaakt die Gates begint, en andersom. De New York Times citeert een anonieme Microsoft manager die over Gates en Ballmer zegt: ‘Het zijn twee helften van dezelfde persoon. Samen zijn ze de beste manager van de wereld.’ Voilá, de echte topman van Microsoft is voorlopig dus ‘Bill Ballmer’, een manager met haar op zijn hoofd en haar op zijn tanden.
