Traditionele IT-consultancybedrijven als Cap Gemini, IBM, Andersen Consulting en EDS zijn te technisch georiënteerd en missen creatieve mensen om de slag rond e-handel te winnen. Dit beweert 36-jarige Johan Staël von Holstein, medeoprichter van het Zweedse Icon Medialab International en mede-eigenaar van het Nederlandse beleggingsfonds ABE II. Hij vindt dat zijn bedrijf qua Internet-activiteiten daardoor mijlenver voor ligt op deze IT-bedrijven. De in ons land woonachtige Zweed deed zijn uitspraken tijdens een toelichting op de overname van Cyberconsult uit Bunnik.
Icon Medialab is een ontwikkelaar van web-oplossingen voor de zakelijke markt. Het Zweedse bedrijf, opgericht in maart 1996, groeit onstuimig en kent navenante ambities. Staël von Holstein: "Ik beweerde kortgeleden dat wij eind 2000 twintig kantoren zouden hebben, in zestien landen, op zes continenten, met meer dan duizend medewerkers. Daar werd in Zweden nogal meesmuilend over gedaan. Inmiddels beschikken wij over negentien kantoren, in veertien landen, op drie continenten, met 950 medewerkers. En we hebben nog ruim een jaar te gaan."
Icon Medialab heeft de afgelopen jaren fors geïnvesteerd in overnames van voornamelijk kleine Europese Internetbedrijven. Daardoor noteert het nog steeds rode cijfers. De omzet verdrievoudigt dit jaar tot zo’n honderd miljoen dollar; volgend jaar gebeurt dit weer, is de verwachting. Die explosieve groei moet behaald worden in Europa – waar Staël von Holstein een boom aan webactiviteiten verwacht – en de Verenigde Staten. Voor de realisatie van deze laatste doelstelling nam Icon Medialab eind november de New Yorkse firma Nicholson over, een ontwikkelaar van oplossingen voor e-handel. Bovendien streeft Icon Medialab ernaar binnen een halfjaar een notering aan de Nasdaq te hebben. Het bedrijf is reeds genoteerd aan de effectenbeurs van Stockholm.
Oogkleppen
Op de referentielijst staan klanten als SAS, Letsbuyit.com, Charles Schwab, Bank of Ireland, Fiat en IDG. De werkwijze van Icon heeft iets weg van de Scandinavische vormgeving: sober, stijlvol en doeltreffend. Het brengt Staël von Holstein op zijn stokpaardje dat ieder land op zijn eigen wijze informatie consumeert door cultuur- en taalverschillen. Amerikaanse website-bouwers houden volgens hem Amerikaanse oogkleppen op en kijken niet naar de couleur locale. De strategie van Icon Medialab is juist het opbouwen van een internationaal netwerk van landen. Dat biedt in de ogen van Staël von Holstein twee voordelen: het verkrijgen van een kritische massa voor het op grote schaal uitrollen van Icons oplossingen en het hebben van vestigingen op nationale schaal die oplossingen op maat kunnen maken.
Zwakke punt
"Begin 1996 wist ik dat Internet het medium van de toekomst zou worden", zegt Staël von Holstein. "Maar, bedacht ik mij, als ik wil dat iemand als mijn moeder het Internet op gaat, dan moet het veel eenvoudiger te bedienen zijn en meer toegevoegde waarde hebben. Voor Icon Medialab betekende dit dat het een gevarieerd personeelsbestand moest samenstellen. We hadden niet genoeg aan technici voor het bouwen, integreren en onderhouden van websites. We zochten bijvoorbeeld ook naar strategische consultants, mediaspecialisten, marketeers, hackers, vormgevers, animators, copywriters, gedragswetenschappers en statistici."
Hij noemt dit het zwakke punt in de e-handelactiviteiten van de traditionele IT-bedrijven. "Zij kunnen te weinig niet-technische creatievelingen aantrekken. Daardoor komen ze vaak niet verder dan de techniek: het bouwen van webpagina’s. Bij ons ligt de nadruk op de inhoud van een site. Wij praten met klanten over interactieve relaties, waardeketens, de interface, het individueel klantgebruik en het neerzetten van een merknaam. Bij de IT-bedrijven duurt het nog een tijd voordat ze hiertoe ook in staat zijn. Zij zijn goed in het tikken van nullen en enen – dat doen ze al twintig, dertig jaar. Medewerkers zijn gewend aan hiërarchische werkwijzen: de management-consultant zegt hoe het moet en de techneuten beginnen netwerken en databases uit te tekenen. Ontwerpers, media-adviseurs en hackers zouden hierbij acuut in slaap vallen."
Toch moet Staël von Holstein toegeven dat veel grote opdrachten nog naar deze grote IT-bedrijven gaan. Ook hierop heeft hij een antwoord: "Zij winnen hier nog op grootschaligheid. Maar over twee, drie jaar telt Icon 7000 medewerkers. Dan zijn we ook op dit marktsegment sterk".
Cyberconsult
Frank van Doorn (29) startte in 1993 na zijn opleiding Telematica een eigen netwerkbedrijfje. Hij ontmoette Richard van Barneveld (32) die na zijn studie industriële automatisering iets met CD-roms wilde doen. Van Doorn wist hem te overtuigen dat er meer toekomst in Internet zat. Zij richtten in 1995 samen Cyberconsult op. De startup bouwde onder andere de website van het Koninklijk Huis en zorgde ervoor dat de inhoud van de verschillende websites van Hewlett-Packard op elkaar afgestemd werden. Om grote klanten te kunnen blijven ondersteunen zocht Cyberconsult naar een partner. Dat werd Icon Medialab, die met de overname van het bedrijf uit Bunnik het gat in Nederland wist in te vullen. Cyberconsult gaat voortaan als Icon Medialab Nederland door het leven. Momenteel werken er veertig medewerkers. Tot de concurrenten behoren onder meer Sapient, Proxy Communications en Razorfish.
