Je bent jong en je wilt wat. Voor Amerikaanse jonge mannen is dat vaak GRF, oftewel ‘Get Rich Fast’. Voor hen moet de Fortune’s top-40 van de rijkste Amerikanen onder de veertig jaar leerzame literatuur zijn. Deze top-40 maakt namelijk duidelijk dat Kaukasische en Aziatische jonge mannen de meeste kans hebben erg rijk te worden wanneer ze betrokken zijn bij één of ander Internetbedrijf. Slechts één blanke miljonair op de lijst verdient zijn geld niet met software of met een watdanook.com. Dat is John Schnatter, een pizzaverkoper.
Jonge zwarte mannen hebben betere papieren om rijk te worden als rapper of basketballer. De ondernemende rapper Master P is met zijn eigen platenlabel en het bedrijf No Limit Enterprises zo rijk geworden dat hij zelfs Michael Jordan – op nummer 29 – achter zich laat.
De top-10 van Fortune bestaat uit jonge miljardairs die hun fortuin geheel of gedeeltelijk hebben verworven via Internetbedrijven. Het gaat om achtereenvolgens Michael Dell, ceo van Dell Computers die goed is voor 21,50 miljard dollar, Jeff Bezos ceo van Amazon.com (5,74 miljard), Ted Waitt ceo van Gateway (5,44 miljard), Pierre Omidyar, voorzitter van eBay (3,69 miljard), David Filoo, ceo van Yahoo! (3,12 miljard) Jerry Yang, oprichter Yahoo! (3,05 miljard), Henry Nicholas III, ceo en voorzitter van Broadcom (2,38 miljard), Rob Glaser, ceo van RealNetworks (2,29 miljard), Scot Blum, bestuursvoorzitter Buy.com (1,66 miljard) en Jeff Skoll, een vice-president van eBay (1,35 miljard dollar). De rijkdommen van deze Internetmoguls bestaan vooral uit waardepapieren waarvan de waarde verschilt van dag tot dag. De onderlinge posities kunnen daardoor snel wisselen.
Verschuiving
Het succes van deze Internetondernemers is een belangrijk reden dat Silicon Valley jongeren uit de hele wereld naar zich toe trekt. Volgens een omslagverhaal in het weekblad Time zijn het niet langer de technische freaks en nerds die hun heil zoeken in de Valley. Nee, het gezicht van the Valley wordt nu vooral bepaald door dynamische jonge ondernemers die soms weinig benul hebben van technologie maar des te meer van business models en IPO’s (initial public stock offering). Deze netheads praten niet over Javabeans, dynamic Html of over een nieuw besturingssysteem van Be Inc, maar over strategische relaties – jij mag op mijn website, als ik op jouw website mag – en hoe ze oogballen kunnen laten plakken aan hun website.
Dat de snelle types Silicon Valley overnemen van de technische nerds is een logische gang van zaken. Technologische revoluties worden vaak veroorzaakt door zonderlinge uitvinders, waarna mensen die niet geïnteresseerd zijn in de technologie maar in de (zakelijke) toepassing ervan de boel overnemen en uitbouwen. Kijk maar naar Apple. De techneut Wozniak ontwikkelde de computer en de ondernemende Jobs ging ermee aan de haal. Het zwaartepunt van de Internet-revolutie is dan ook al lang aan het verschuiven van briljante software naar de briljante, of niet-zo briljante, ondernemingsmodellen.
Wie deze plannen wil begrijpen, moet het jargon van Silicon Valley kennen. Het magische woord is op dit moment B2B, oftewel business-to-business. B2B biedt de beste mogelijkheden voor een succesvolle GBF-strategie. Pardon, GBF staat voor Get Big Fast.
Middelmatigheid
Wat Michael Cusumano, co-auteur van het boek Competing on Internet Time: Lessons from Netscape and Its Battle with Microsoft, het meest bedrukt, is dat er gewoonweg veel te veel .com-domeinen zijn. Hij schrijft in zijn column in Computerworld dat het Internet niet alleen een explosie van creativiteit veroorzaakt, maar ook een explosie van middelmatigheid. Would-be ondernemers die in de ‘gewone economie’ geen schijn van kans zouden maken om te overleven, krijgen volgens Cusumano nu volop kansen om met hun middelmatige talenten waardeloze bedrijven op te richten die nooit winst zullen maken. De enige hoop voor deze bedrijven – Cusumano noemt geen namen – is dat ze zo snel mogelijke opgeslobberd worden door Yahoo!, Amazon of een ander hongerig Internetbedrijf op zoek naar marktaandeel. "Voor investeerders zijn deze bedrijven het best te vergelijken met een pyramidespel of een stoelendans", schrijft Cusumano.
Zeef
Te veel Internetbedrijven? Slechts één à twee procent van alle beginnende bedrijven in Silicon Valley zuigt uiteindelijk genoeg kapitaal aan om een echt bedrijf te worden. Ze moeten immers allemaal door de fijnmazige zeef van de VC’s, de venture capitalists of durfinvesteerders. Van iedere dertig bedrijven die tot nu toe in Silicon Valley geld hebben gekregen van de durfkapitalisten, beleeft er slechts één de IPO, de gang naar de beurs. Maar in hun speurtocht naar de volgende Netscape of Amazon worden de durfkapitalisten wel steeds roekelozer. In 1998 staken de durfkapitalisten van Silicon Valley samen voor 14,3 miljard dollar geld in nieuwe bedrijven. Alleen al in het tweede kwartaal van 1999 investeerden ze 7.7 miljard. Geen wonder dus, dat er zo’n kwartmiljoen miljonairs wonen in de smalle strook tussen San Francisco en San Jose.
Uitgaven
Wat doet een jongeman van 33 met een aandelen pakket eBay dat ongeveer 1,35 miljard dollar waard is? Jeff Skol, de nummer tien in de rijke-jonge-mannen top-40 van Fortune verruilde een deel voor waardepapieren die meer zekerheid bieden om zich nooit meer zorgen te hoeven maken over geld. Hij rijdt nog steeds in een elf jaar oude cabriolet waarvan het dak niet meer dicht wil en waarvan de leren bekleding volledig is versleten. Het is nog steeds zijn ambitie om fictie te schrijven en te publiceren. Voorlopig omschrijft hij in een CNN-documentaire over Silicon Valley zijn eigen leven als "een sprookje waarvan ik hoop dat het een goed einde zal hebben". Financieel kan het in ieder geval al niet meer stuk.
In de adrenaline-rush van Silicon Valley is ook nog ruimte voor scepsis. Scott Sangster, een jonge Internetondernemer, die nog niet in de galerij van miljonairs is opgenomen vergelijkt de Internet-rush – net als Cusumano – met een pyramidespel. Sangster: "Aan de ene kant is het een goldrush en iedereen is bezig zijn claim af te palen. Aan de andere kant is het net een pyramidespel. De mensen die er mee beginnen zullen er goed aan verdienen. En alle anderen zullen op een morgen wakker worden met een geweldige kater."
