Larry Ellison staat te boek als visionair en als smaakmaker. Als oprichter, ‘president’ en ‘chief executive officer’ van softwareleverancier Oracle is hij altijd goed voor een opmerkelijke uitspraak. Zo verkondigde hij vorige week tijdens een bezoek aan Nederland dat Europa het voortouw gaat nemen in mobiele Internettoepassingen. Een interview met deze controversiële ‘godfather’ van IT.
Dat elektronische handel en Internet de wereld gaan veranderen staat voor Larry Ellison vast. Wie zich daar niet in wil laten overtuigen is bij deze prediker aan het verkeerde adres. Maar in tegenstelling tot Europese pessimisten, meent Larry Ellison dat er wel degelijk kansen zijn voor ‘ons continent’. "Het is interessant dat in jullie gefragmenteerde markt standaarden sneller tot ontwikkeling komen dan bij ons in de Verenigde Staten. De standaard voor gsm-telefoons is daar een goed voorbeeld van. Vaste telefoonverbindingen worden nog gedomineerd door de PTT’s, maar de mobiele markt is ‘open’. Er is een standaard en de prijzen zijn laag."
Op dezelfde manier, zo vindt Ellison, moet Europa omgaan met Internet, en daar hoort geen regulering bij. "Regulering van Internet is zoiets als de regulering van havens. Vijfhonderd jaar geleden had Nederland al een fantastisch communicatie-infrastructuur van havens en handelsschepen. Daar liepen ze wereldwijd mee voorop!", zegt. "Nu is Internet echter de belangrijkste infrastructuur voor de handel. Als je de economie wilt laten groeien, moet je bedrijven en burgers toegang bieden tot Internet. Dat kan door er via overheidsbeleid voor te zorgen dat de tarieven voor telecommunicatie bijvoorbeeld laag zijn." Vanwege deze voorsprong is Ellison ervan overtuigd dat Europa een vooraanstaande en zelfs leidende rol gaat spelen met mobiele Internettoepassingen.
Mobiele netwerkcomputer
De mobiele telefoon met Internetaansluiting is één van de moderne uitingen van het door Larry Ellison zo lang gekoesterde idee van de netwerkcomputer. Vier jaar geleden startte hij tijdens het IT Forum in Parijs een ware veldtocht tegen Windows-PC’s, en niet te vergeten Bill Gates. Helaas voor Larry is de netwerkcomputer nooit echt doorgebroken. Maar door zulke details laat hij zich niet uit het veld slaan. "De mobiele telefoon is maar een voorbeeld van de netwerkcomputer. Het beste voorbeeld is op dit moment nog altijd de PC. Vier jaar geleden heb ik gezegd dat de wereld machines nodig had van vijfhonderd dollar waarmee je op Internet kunt. Het is ongelooflijk, maar die machines zijn er nu en heten PC’s. De hele PC-industrie inclusief Compaq, Dell en Intel is veranderd omdat ik dat gezegd heb. Kun je geloven dat één presentatie in Parijs zo’n effect teweeg brengt?", vraagt Ellison zich retorisch en luid lachend af.
Maar belangrijker is dat niet alleen PC’s, maar ook telefoons, televisies en auto’s die kant op gaan. "Want alles wordt aangesloten op Internet! Alles wordt een netwerkcomputer." Het grote voordeel: ‘no more Windows.’ Als Ellison ergens een hekel aan heeft is het aan een topzwaar besturingssysteem op een bureaumachine. "Je moet het makkelijker maken voor de eindgebruiker. Ik vind het bizar dat Microsoft straks Windows NT gaat leveren op PC’s. Als je al Windows op je PC wil hebben, moet je Windows CE nemen."
In Ellisons utopia is echter helemaal geen plaats voor Windows, ook niet voor de ‘lichte’ CE-variant. Dat kan beter de schroothoop van het digitale tijdperk op. "Wij leveren in ieder geval geen Windows-software meer!", roept hij strijdvaardig. Hij vergeet voor het gemak dat het Oracle is die met zijn databases marktleider is op Windows NT. Bovendien, beste meneer Ellison, you can’t argue with succes: Windows is toch een succesvol product? Met zulke constateringen heeft de zelfverzekerde Ellison het toch even moeilijk en trekt de zaak snel in het belachelijke: "Je kunt ook niet twisten over het succes van de Koninklijke Marine. Nee, …, de Koninklijke Marine was een fenomenaal succes."
Hoe dan ook, Windows NT is te groot voor bureaumachines en te klein voor servers, meent Ellison. NT is zelfs niet relevant. Want weet een gebruiker hoeveel Microsoft-software Yahoo of Amazon.com gebruikt? "Nee natuurlijk weet hij dat niet en dat is ook niet belangrijk!" Hoewel niet relevant, weet Ellison toch te melden dat ze geen Microsoft gebruiken. Die houding typeert de man Ellison. Intelligent, overtuigend, meeslepend, maar ook ijdel en emotioneel. Hij lijkt persoonlijke voorkeuren mee te laten wegen in zijn zakelijke overwegingen. Maar misschien is dat wel het kenmerk dat de visionair onderscheidt van de gewone sterveling. "Gebruikers hebben niet meer dan een browser nodig. Besturingssystemen zijn niet relevant", zegt hij nogmaals. "Je kunt ook volstaan met Linux. We gaan niet het tijdperk van de besturingssystemen in maar het tijdperk van Internet ofwel het informatietijdperk."
Voordeel centraal gegevensbeheer
Over de positie van Oracle in de Internetwereld is Ellison duidelijk: "Oracle levert de software waar Internet op draait. IBM is dan wel met een grote e-business marketingcampagne bezig, maar Oracle is de grootste softwareleverancier voor Internettoepassingen." Ellison dreunt de statistieken op die dat aantonen: 93 procent van alle beursgenoteerde Internetbedrijven (zogenaamde .com-bedrijven zoals Amazon.com) gebruiken de Internetdatabase Oracle 8i. "Dat is een groter marktaandeel dan Windows op bureaumachines heeft", voegt hij daar trots aan toe.
Het is alweer een jaar geleden dat Larry Ellison tijdens de introductie van Oracle 8i het client/server-model doodverklaarde. "Internetcomputing is fantastisch veel beter dan client/server. Dat was gewoon een kolossale fout. Client/server-technologie heeft geen gedistribueerde verwerkingscapaciteit opgeleverd, maar gedistribueerde complexiteit." Ellison hamert op de voordelen van centraal gegevensbeheer. "Oracle had in het verleden zeventig human resources-databases. Dat leidde tot vreemde situaties. Ik kon als chief executive officer bijvoorbeeld geen snel antwoord krijgen op basale vragen als: ‘hoeveel mensen heb ik in dienst?’ Daarvoor moesten dan zeventig databases doorgeploegd worden."
Oracle is momenteel in een grootscheeps interne project zijn informatieverwerking aan het centraliseren, op basis van zijn eigen technologie uiteraard. Dat gaat niet altijd over rozen, zegt Ellison. "Een en ander vergt nogal wat organisatorische en culturele aanpassingen. Zo hebben we een aantal managementwijzigingen moeten doorvoeren in Canada, omdat daar niet iedereen ‘mee’ wilde. We moesten daar letterlijk iemand naartoe sturen om de stekker uit de lokale databases te trekken."
Tegenhanger
Hoewel Oracle misschien meer met IBM concurreert als het op concrete technologieën aankomt, profileert Ellison zich graag als tegenhanger van Microsoft. Hij concurreert niet met Microsoft-technologieën en -producten, want die zitten vaak in een ander marktsegment. "Eerst hebben we mainframes gezien, met IBM als grote kracht. Daarna kwam client/server, met Microsoft als grote aanjager. Nu verdringt Internetcomputing het client/server-model. Microsoft is dus onze grootste concurrent", redeneert de Oracle-topman.
Alles wat er uiteindelijk in Ellisons utopia voor Microsoft overblijft, is het leveren van besturingssystemen waarop browsers draaien. "Windows DNA 2000? Dat is een prima naam voor Microsoft. Iedereen weet dat DNA tweeduizend jaar nodig heeft om zich te ontwikkelen", reageert Ellison cynisch op Microsofts nieuwe Internetstrategie. "Microsoft heeft het recht nerveus te zijn. Vroeger draaiden alle applicaties die de industrie op de markt bracht op Windows. Tegenwoordig bouwt iedereen Internetapplicaties", overdrijft Ellison enigszins. Om nog maar eens duidelijk te maken hoe verouderd de technologie van Microsoft is, vraagt Ellison zich hardop af: "Wanneer heeft de laatste beursgang plaatsgevonden van een bedrijf dat software bouwt voor Windows? Wanneer heb je voor het laatst een topingenieur gezien die met Visual Basic wilde werken?"
IBM en Microsoft hebben in het verleden veel geld verdient aan hun monopoliepositie. De een met mainframes de ander met besturingssystemen voor PC’s. "Als je monopoliepositie het centrum van de wereld is, verdien je veel geld. Microsoft zal zijn monopoliepositie op het gebied van PC-software niet verliezen. Alleen, PC’s zullen elk jaar minder interessant worden", voorspelt Ellison.
Roy op het Veld,
redacteur
