Terwijl Intel struikelt over chipsets, werkgeheugens en 0,18 micron productie is het concurrent Advanced Micro Devices (AMD) eindelijk gelukt om de gigant uit Santa Clara in te halen met een superieure chip. AMD staat er financieel echter slecht voor. Het kan zich bij deze introductie geen missers veroorloven.
Voordat AMD-president Jerry Sanders ingenieur Dirk Meyer naar zijn bedrijf haalde, was Meyer bij Digital Equipment een van de hoofdontwerpers van twee generaties Alpha-processoren – allebei rekenkampioenen. Nu is hij er met zijn 150 man tellende ontwerpteam in geslaagd om Sanders voor het eerst in de geschiedenis een microprocessor in handen te geven met een kloksnelheid die hoger ligt dan alles wat Intel momenteel in huis heeft.
In het ontwerp van deze processor, genaamd Athlon, had kloksnelheid prioriteit. Intels Pentium III (topsnelheid 600 MHz) en de Athlon (650 MHz) worden in een overeenkomstig fabricageproces (0,25 micron) gemaakt. Meyer heeft zijn werk dus goed gedaan. Als geen ander weet marketingman Sanders wat hij hiermee aan moet: kloksnelheid heeft uitstraling, kloksnelheid verkoopt.
Het lijkt erop dat AMD enkele maanden voorsprong kan houden nu Intel de productie van Pentium III-processoren in een nieuw productieproces (0,18 micron) uitstelde. Intel wordt bovendien gehinderd door vertragingen met snelle chipsets en (Rambus) werkgeheugens. De snelste Pentiums worden voorlopig afgeremd doo r een 100 MHz systeembus, terwijl AMD’s Athlon de 200 MHz EV6-bus gebruikt van de Alpha-processor.
Iedereen wacht nu met spanning af hoe Intel op Athlon zal reageren. Het is een microprocessor die zich qua prestaties kan meten met de chips waarmee Intel zijn miljardenomzetten en -winsten haalt. Zal Intel agressief uithalen, net als eind 1998 toen zijn aandeel in de microprocessormarkt was gedaald tot 75 procent? PC-fabrikanten konden toen voor 40 dollar een Celeron krijgen, terwijl op officiële prijslijsten een minimum van 65 dollar stond vermeld. Dat soort stuntwerk kan Intel zich best veroorloven. Celeron is verantwoordelijk voor slechts 10 procent van Intels omzet en 5 procent van de winst (cijfers Micro Design Resources). De Pentium II en Pentium III brengen daarentegen 80 procent van de omzet binnen (De zware Xeon-variant is verantwoordelijk voor de rest).
Prijzenoorlog
Een prijzenoorlog in het dure segment is andere koek. Zo’n scenario is onwaarschijnlijk, want met prijsverlagingen van duurdere chips snijdt Intel vooral in eigen vlees. Terwijl AMD in de rest van dit jaar slechts een of twee miljoen Athlons zal verkopen, verwacht Intel ruim 30 milj oen Pentiums de deur uit te doen. "Athlon negeren en afwachten is voorlopig het beste voor Intel", zegt Linley Gwennap van Micro Design Resources. "Want een prijsverlaging van 50 dollar in dat segment kost AMD 100 miljoen dollar, terwijl dat Intel 1,5 miljard dollar zou kosten."
Het is nog niet gezegd dat AMD de Athlon feilloos uit zijn chipfabrieken krijgt. Aan het ontwerp van zijn K6-2 heeft AMD keer op keer gesleuteld, met het doel om de begeerde hogere kloksnelheden te bereiken. Het slaagde er uiteindelijk in om met een 475 MHz K6-2 de 466 MHz Celeron van Intel te overtreffen. Maar de prijs was hoog. De ingrepen in het ontwerp zorgden voor een slechte productiegang en daarmee voor hoge productiekosten.
Dat Athlon bij de introductie al 650 MHz bereikt, zal AMD hoop geven. Nu Intel is gestruikeld met problemen in het nieuwe 0,18 micron proces is AMD er eindelijk een keer in geslaagd om in de race om kloksnelheid zijn rivaal te overtreffen. Het is nu zaak om de processor soepel naar massaproductie over te brengen. Daarvoor bouwt AMD een nieuwe chipfabriek van 3,7 miljard gulden in Dresden waarvan de productie begin 2000 zal aanzwellen. Met dit slagschip is Jerry Sanders van plan om AMD’s marktaandeel in microprocessoren voor PC’s op te stuwen naar 30 procent (van de huidige 12 procent).
Volgens Gwennap van Micro Design Resources kan de fabriek in Dresd en in 2001 op topsnelheid draaien met 50 miljoen Athlons per jaar. Als de chip in de PC-wereld aanslaat, heeft AMD die capaciteit hard nodig. Maar als de verkopen tegenvallen, dan moet AMD een noodscenario in de kast hebben. Want een miljardenfabriek die niet op volle toeren draait, bloedt miljoenen dollars per dag. Met Athlon heeft de chipfabrikant een troefkaart in handen, maar het spel moet nog beginnen.
