Met de financiële resultaten over het tweede kwartaal maakt Unisys duidelijk dat de onderneming het verleden van zich af heeft geschud. Wat zijn voorgangers Blumenthal en Unruh, die beide acht jaar aan het roer stonden, niet lukte, klaarde Larry Weinbach in krap twee jaar wel. Unisys is niet langer een pure mainframeleverancier, maar een ‘onderneming voor informatiebeheer’.
Larry Weinbach besloot in september 1997 na een carrière van ruim 35 jaar bij accountantsbureau Arthur Andersen op zijn pensioengerechtigde leeftijd te proberen Unisys uit het slop te trekken. Het bedrijf zat in grote moeilijkheden. Het probeerde zich van hardwareleverancier om te vormen tot een aanbieder van diensten. Dat verliep niet erg voorspoedig kostte veel geld. Aan Weinbach de taak om een ommekeer te bewerkstelligen. "De enige man met wie ik heb gesproken toen ik werd benaderd om bij Unisys te komen werken, was de financiële man. Ik wilde weten of het bedrijf voldoende geld had om drie maanden voort te kunnen. Inmiddels lijkt het bedrijf zijn weg in het landschap van IT-aanbieders weer gevonden te hebben.
Verbaasd
Al gauw na zijn indiensttreding werd het Weinbach duidelijk dat het bedrijf zelfs de fusie van 1987 niet had verwerkt. Dat jaar gingen twee traditionele mainframe-leveranciers, Sperry en Burroughs, samen. Weinbach was er verbaasd over dat bijvoorbeeld de twee (proprietary) mainframelijnen nog steeds naast elkaar bestonden. Onder zijn leiding zijn producten ontwikkeld (onder meer Clearpath en CMP) waarmee gebruikers de mogelijkheid wordt geboden om van een proprietary-omgeving naar één open systeemomgeving te migreren.
De voormalige accountant Weinbach startte een motivatieprogramma om het personeel weer vertrouwen in het bedrijf te geven. Daarnaast ontwikkelde hij ook een programma om de financiën weer op orde te brengen. De schuld is teruggelopen van 2,3 miljard dollar in 1996 tot 1,1 miljard in maart 1999. Dat betekent dat de rentelast is gedaald van 250 miljoen dollar naar 130 miljoen. De omzet is gegroeid van 6,4 miljard naar 7,2 miljard, terwijl de kasstroom toenam van 90 miljoen negatief in 1996 tot 650 miljoen dollar positief in 1998. Weinbach verwacht dat de kasstroom in 1999 750 miljoen dollar zal bedragen. Hij lijkt met zijn meer succes te hebben dan zijn voorgangers Blumenthal en Unruh. Beiden wisten de traditionele mainframe-organisatie niet om te vormen tot een service-bedrijf. Weinbach wil van Unisys in 2002 een organisatie hebben gemaakt die driekwart van de omzet (boven de 11 miljard dollar geprognostiseerd) uit dienstverlening haalt.
Hobbeltjes in 2000
"Ik verwacht niet dat het jaar 2000 van grote invloed zal zijn op onze cijfers in 1999", zo verklaart Weinbach. "De eerste rapporten die de Gartner Group over het jaar 2000-probleem uitbracht, spraken van een enorme chaos en honderden miljarden dollars aan kosten. Toen verschenen er rapporten waarin over de chaos niets meer viel te lezen. Ook de bedragen werden steeds lager. Het lijkt allemaal wel mee te vallen", sneert Weinbach in de richting van het gerenommeerde onderzoeksbureau. Zelf voorziet hij ook geen grote problemen. Er zullen wat ‘hobbeltjes’ zijn, maar die zijn niet onoverkomelijk.
Ook voor Unisys zelf verwacht Weinbach geen grote problemen. De omzet zal er misschien iets door worden beïnvloed, in de zin dat de groei een pas op de plaats zal maken. "Het eerste kwartaal van 1999 schreven we een winst- en omzetgroei met een tweecijferig percentage. Over het tweede kwartaal zijn de resultaten nog beter (zie kader). De leadtime van contracten bedraagt ruim honderd dagen. Gelet op wat we nu onder handen hebben ziet het derde kwartaal er eveneens goed uit", aldus een optimistische Weinbach, die met veel belangstelling de rechtszaak van de Amerikaanse overheid tegen Microsoft volgt.
Unix versus NT
Unisys is volledig overstag gegaan voor Windows NT. Weinbach zegt bij de Nasdaq-beurs hele bedrijfskritische systemen te implementeren op basis van Windows NT met een gegarandeerde beschikbaarheid van 99,9 procent. "Alle praatjes van de traditionele Unix-leveranciers over de voordelen van Unix ten spijt." Hij verwacht dat Solaris van Sun bijvoorbeeld over drie jaar is verdwenen. "Waarom zou je een prijsverschil van een factor vier betalen voor een Unix-systeem dat dezelfde functionaliteit en performance biedt als een Windows-NT?"
Overigens hoopt en verwacht hij dat de Amerikaanse overheid Microsoft niet zal dwingen om de code van NT volledig vrij te geven. Anders is het gevaar groot dat er een zelfde situatie ontstaat als indertijd met Unix. Iedere leverancier zal zijn eigen unieke kenmerken aan het systeem toevoegen, waardoor de compatibiliteit zal verdwijnen.
Dat is ook de reden waarom Unisys Linux nog niet ondersteunt. Het is in de optiek van Weinbach een besturingssysteem met potentie, met als groot voordeel dat het gratis is. Een nadeel is dat het van iedereen is. Dat betekent dat het gevaar op de loer ligt dat er verschillende niet compatibele versies gaan verschijnen, waarvan de service en support niet zijn geregeld. Voor de markten waarop Unisys zich beweegt, is zo’n besturingssysteem vooralsnog niet geschikt.
Verrassend goed tweede kwartaal
Unisys heeft de financiële analisten op Wall Street verrast met onverwacht goede financiële resultaten over het tweede kwartaal. De omzet groeide ten opzichte van de overeenkomstige periode in 1998 met 9 procent tot 1,9 miljard dollar. De winst nam zelfs met 33 procent toe en kwam uit op netto 119,7 miljoen dollar. Een jaar geleden was dit nog 90,1 miljoen.
Met deze resultaten lijkt Unisys afgerekend te hebben met het verleden. Vanaf de fusie van Burroughs en Sperry tot Unisys in 1986 was het jarenlang sappelen om uit een diep dal te komen. De afgelopen vijf jaar kwam de groei in omzet niet boven de twee procent.
Het management streeft ernaar voor dit jaar een omzetgroei te realiseren rond de 9 procent, maar is zich ervan bewust dat door de komende eeuwwisseling de groei zwaar onder druk komt te staan. De algemene verwachting is namelijk dat door het millenniumprobleem de investeringen in IT door het bedrijfsleven op een laag pitje worden gezet.
