Als je ooit de verkering bent geweest van Bill Gates dan is het niet eenvoudig daarnaast een reputatie op te bouwen die niet met hem in verband wordt gebracht.
Voor Ann Winblad (48), één van de meest gerenommeerde en succesvolle risico-investeerders van de Silicon Valley, was het echter een fluitje van een cent. Hoewel ze qua hoeveelheden dollars die ze beheert niet de grootste geldschieter is in Palo Alto en omstreken, riep Upside, een blad dat de geldstromen in de computerindustrie volgt, haar in 1998 uit tot nummer één in de categorie investeerders. Ann Winblad weet te domineren door lef, knowhow, charme, een uitstekend gevoel voor publiciteit en uiteraard door succes.
Het meer dan 200 miljoen dollar grote investeringsfonds van Hummer Winblad Venture Partners steekt uitsluitend geld in software en startende Internet-bedrijven. Toch is het één van de meest succesvolle fondsen in de computer-industrie. Tussen 1989 en 1997 heeft het fonds een jaarlijks rendement van gemiddeld 50 procent. Goed nieuws voor de institutionele beleggers, de universiteiten en de bedrijven die hun geld onderbrengen bij Ann Winblad. Winblad kiest niet alleen haar investeringen met zorg; ze gelooft ook in een intensieve begeleiding van jonge ondernemers. Tot dusver heeft dat zijn vruchten afgeworpen.
Voltreffers
De belangrijkste voltreffers van Ann Winblad en haar partner, de voormalige professionele basketballer John Hummer, zijn de softwarebedrijven Berkeley Systems, Arbor Software, Powersoft, Wind River Systems en Liquid Audio. Momenteel ziet Winblad vooral mogelijkheden in internetbedrijven met ‘wilde ideeën’. De meest voor de hand liggende mogelijkheden van internet worden immers al volop uitgebaat. Winblad: "Het zijn de wilde ideeën die nu het geld naar zich toetrekken." Haar meest in het oog springende recente investeringen zijn dan ook die in http://www.thespot.com, een internetbedrijf dat talkshows over internet uitzendt, en in http://www.the-knot.com, een site voor de aanstaande bruid. Winblad en Hummer leveren niet alleen startkapitaal, ze begeleiden en koesteren hun baby’s op intensieve wijze.
Ondernemingsplan
Volgens Winblad hebben zij en haar partners in 1998 bijna 2500 bedrijven onder de loep genomen. Slecht tien daarvan zijn uiteindelijk geadopteerd. Winblad verwacht dat een startend bedrijf een dijk van een ondernemingsplan heeft – een must in een klimaat waarin honderden bedrijven strijden om een stukje van de internetkoek.
"Veel start-ups hebben geen levensvatbaarheid, ze vervuilen alleen maar de vijver", stelde zij enkele maanden geleden in een speech. En: "Met geld alleen onderscheiden deze bedrijven zich nog niet van de massa." Wie succesvol wil zijn als internetonderneming moet de eerste of tweede positie innemen in zijn marktsegment. Nummer drie is moeilijk. Nummer vier telt niet mee en nummer vijf bestaat niet, zo meent zij.
Kurk
Ann Winblad en haar partner John Hummer zijn een paar apart. De voormalige cheerleader uit Minnesota valt met haar lengte van 1.55 in het niet bij de 2.06 van de voormalige center van de Seattle Supersonics. Ze onderscheiden zich ook in 1989 wanneer ze bij het van start gaan van hun samenwerking besluiten uitsluitend te investeren in softwarebedrijven. Winblad voorziet dat software de kurk wordt waarop het hele bedrijfsleven zal drijven. Op de site van Hummer Winblad Venture Partners form prijkt dan ook de volgende zin: ‘Het meest succesvol in iedere industrie is het bedrijf dat erin slaagt de mogelijkheden van software optimaal te benutten om een op de klant toegesneden product op efficiënte wijze te leveren.’ De drie belangrijkste criteria waarop Winblad en Hummer bedrijven selecteren, zijn een grote potentiële markt, een sterk en gedreven managementteam en een gedifferentieerd ondernemingsplan.
"Tegen het eind van de jaren tachtig zei iedereen ons dat wij het nooit zouden redden als een software-fonds", zegt Winblad in het blad Money. In die dagen vormden software-ondernemingen nog een rare zijstraat in de computerindustrie. Softwarecode was iets vreselijk saais dat alleen bekoring had voor geeks en nerds. Maar terwijl de hardwarebedrijven elkaar begonnen af te maken in een geweldige prijzenslag, ontwikkelde de softwaresector in Amerika zich tot wat gerust de ruggengraat van de nieuwe economie mag heten. Winblad en Hummer hadden het voorzien.
Mannenwereld
Ann Winblad is geboren in een klein stadje in de noordelijke staat Minnesota. Ze komt uit een van de weinige Amerikaanse gezinnen die nog niet dysfunctional zijn. Van jongs af aan leert zij te overleven in een mannenwereld. Haar vader is zowel coach van het plaatselijke basketbalteam als het American football-team en Ann raakt al snel vertrouwd met de geur van een kleedkamer vol zwetende mannenlijven. Zakeninstinct heeft ze ook. Op de lagere school maakt ze Barbiekleertjes, niet om er mee te spelen maar om te verkopen aan haar klasgenootjes. In de barbies zelf heeft zij geen enkele interesse.
Op de middelbare school is Winblad cheerleader, maar haar echte belangstelling gaat uit naar wiskunde, computers en management. Om die reden is zij voortdurend te vinden in klaslokalen en collegezalen die verder louter gevuld zijn met mannen. Zakendoen zit haar in het bloed. Op de universiteit schrijft ze softwareprogramma’s voor haar mannelijke medestudenten; in ruil daarvoor laten zij haar werkstukken uittypen.
Na een korte – en volgens Winblad zeer saaie – periode als programmeur bij een bank in Minnesota besluit ze zelf een bedrijf te beginnen. In 1976 leent ze vijfhonderd dollar van haar broer en begint Open Systems, een bedrijf in Minneapolis dat boekhoudsoftware ontwerpt voor microcomputers.
In 1983 mag Winblad zich software-miljonair noemen; ze verkoopt Open Systems en dat levert haar vijftien miljoen dollar op. Ann Winblad is dan 32. Ze is miljonair en omdat het leven goed smaakt, vertrekt zij naar San Francisco, het Mekka van de aanstormende jonge software-ondernemers. Door haar charme en goede communicatieve vaardigheden raakt ze snel bekend in de wereld van de durfkapitalisten. Ze doet consults voor Price Waterhouse, Apple en Microsoft en is mede-auteur van een boek over objectgeoriënteerde software. Dan ontmoet ze John Hummer. Hij twee koppen groter dan zij. Het klikt goed tussen beide; dat leidt tot de oprichting van Hummer Winblad Venture Partners. Winblad redt zich uitstekend in de mannenwereld van Silicon Valley – voorbereid in de kleedkamers en de collegezalen.
Vrijage
Sommigen zullen beweren dat haar vrijage met Bill Gates de beste investering is geweest die Winblad ooit heeft gedaan. Tijdens een vakantie met Gates in Mexico leert ze de ondernemingszin van Microsofts topman goed kennen. Terwijl Winblad incheckt in een hotel onderverhuurt Bill Gates – gestimuleerd door een aantal margaritas – de door haar gehuurde Volkswagen voor vijf dollar per dag aan een stel Amerikaanse teenagers. En nog steeds zijn Winblad en Gates goede vrienden.
