Steve Perlman stapt maar weer eens op. Na Apple, General Magic, Catapult Entertainment en het obscure Artemis Research trekt hij nu bij Microsoft/Web-TV voor goed de deur achter zich dicht. De geniale knutselaar die in 1995 in een paar nachtjes doorhalen het signaal van het world wide web geschikt maakte voor vertoning op een televisiescherm laat zijn geesteskind achter onder de hoede van Microsoft.
En Microsoft heeft nog steeds grote plannen met Web-TV Networks. Althans met een deel ervan. Het softwarebedrijf gebruikt de technologie van Web-TV als lokaas voor kabelexploitanten en satellietboeren die een mix van televisie en web naar hun klanten willen sluizen. Web-TV is een belangrijke schakel in Microsofts post-PC strategie die nu verder ontwikkeld zal worden zonder Steve Perlman.
Volgens Perlman gaan hij en Microsoft als vrienden uit elkaar. "Ik ben optimistisch dat we verschillende manieren zullen vinden om in de toekomst te blijven samenwerken", zegt Perlman in een interview. En inderdaad, Steve Perlman heeft een plaats gekregen in een adviesraad van Web-TV Networks. De beste garantie dat Perlman in de buurt blijft rondhangen is echter dat zijn twee boezemvrienden Phil Goldman en Bruce Leak actief blijven bij Web-TV. Goldman als vice-president engineering; Leak volgt Perlman op als president van Microsofts enige dochteronderneming.
Apple
Perlman, Goldman en Leak kennen elkaar sinds de gouden tijden van Apple. Terwijl John Sculley het bedrijf naar grote successen voert, werkt Perlman bij dat bedrijf aan de eerste kleurenmonitoren en is Leak verantwoordelijk voor QuickTime en de 32-bit QuickDraw. Goldman is het brein achter MultiFinder, de software die Mac-gebruikers in meerdere applicaties tegelijkertijd laat werken. Een fantastisch plan van Perlman om een chip te ontwerpen die het televisiesignaal geschikt maakt voor vertoning op een Mac-monitor wordt echter door de leiding van Apple getorpedeerd.
Mozart
Perlman raakt gefrustreerd bij Apple en hij wordt volgens zijn eigen overlevering verbannen naar een uithoek van de afdeling onderzoek. Hij schrijft een rapport: Keeping innovation at Apple: growing up without growing old, waarin hij op niet mis te verstane wijze de spot drijft met het management bij Apple. Hij zegt dat er bij Apple teveel middelmatige figuren rondlopen die slim genoeg zijn om goed werk van anderen te herkennen maar niet slim genoeg zijn om zelf iets bijzonders te bedenken.
Apple heeft te weinig Mozarts en te veel Salieri’s, meent Perlman. Salieri, een tweederangs componist en tijdgenoot van Mozart, staat hier model voor het Apple-management. Uiteraard is Perlman zelf, niet gehinderd door enige bescheidenheid, de Mozart.
In 1990 verlaat Perlman Apple en hij wordt al snel gevolgd door zijn makkers Goldman en Leak. Het drietal gaat met meerdere Apple-getrouwen van het eerste uur aan de slag bij start-up General Magic. Goldman en Leak werken er aan het besturingssysteem Magic Cap. Perlman doktert ook hier aan de integratie van verschillende media. Voor Perlman is General Magic het ‘echte’ Apple, een bedrijf waar de Mozarts, en niet de Salieri’s het voor het zeggen hebben. Helaas voor Perlman loopt ook zijn belangrijkste project bij General Magic – software voor interactieve televisies van Sony – in het honderd. Maar dan is er Artemis Research.
Slaapgebrek
Een niets vermoedende websurfer met slaapproblemen kan in het voorjaar van 1995 onverhoeds belanden op de website van Artemis Research. Volgens de site doet het bedrijf onderzoek naar de effecten van slaapgebrek, een tekort aan eten en het ontbreken van een sociaal leven op het bestaan van mensen en dwergkonijnen. Merkwaardig? Artemis Research is de dekmantel van een bedrijf dat later Web-TV gaat heten en waarin Perlman, Goldman en Leak een uitvinding van Perlman perfectioneren. Deze uitvinding bestaat uit een aansluitkastje van Perlman dat het signaal van het world wide web manifesteert op een televisiescherm. Het eerste prototype heeft Perlman in juni 1995 in een tijdsbestek van drie dagen en nachten in elkaar gezet met 3000 dollar aan spullen uit de plaatselijke elektronicawinkel in Palo Alto.
Wanneer Perlman, Leak en Goldman in juni 1995 het Artemis-masker laten zakken, is Web-TV Networks onmiddellijk een sensatie. Het idee om voor een paar honderd dollar het world wide web besurfbaar te maken voor de miljoenen Amerikanen die geen PC in huis hebben, slaat aan. Sony en Philips sluiten contracten met Perlman om de aansluitkastjes in licentie te gaan maken. Web-TV Network wordt een Internet Service Provider voor de duizenden gebruikers van de kastjes. Het loopt weliswaar niet storm – in maart 1997 zijn er nog niet meer dan 50.000 gebruikers – maar volgens de meeste insiders heeft Web-TV een gouden toekomst.
Microsoft
Dat gelooft men ook bij Microsoft. In april 1997 legt het bedrijf 425 miljoen dollar op tafel om van Web-TV Networks zijn eerste dochteronderneming te maken. Perlman, Goldman en Leak blijven aan boord.
De nieuwe dochteronderneming doet het niet slecht onder de vleugels van het Microsoft. Begin 1999 bereikt het moederbedrijf via aansluitkastjes van Web-TV 800.000 Amerikanen zonder PC. Web-TV is daarmee één van de tien grootste Amerikaanse Internetproviders geworden. Web-TV biedt zijn abonnees inmiddels ook de mogelijkheid populaire programma’s op te slaan om ze later te bekijken.
Microsofts belangrijkste doel is echter om de technologie van Web-TV aan te bieden aan kabelexploitanten en satellietboeren die de software kunnen gebruiken om interactieve televisie naar hun klanten te brengen. Web-TV zal nog dit jaar worden opgenomen in het pakket van de satellietzender EchoStar Communications.
Ontevreden
Volgens insiders zit het Perlman echter nogal dwars dat Microsoft zijn Web-TV pakket steeds verder uitkleedt. Zo gaat Windows CE het oorspronkelijke besturingssysteem vervangen. Ook willen kabelexploitanten zoals de almachtige TCI/AT&T-combinatie wel Web-TV technologie in de aansluitkastjes die Microsoft hen levert, maar ze zijn niet van plan hun webproduct onder die merknaam aan te bieden. Het Web-TV netwerk en de toekomst van Web-TV als Internetaanbieder kunnen gemakkelijk worden opgeofferd aan die ene, allesoverheersende strijd om de controle over de Amerikaanse kabelnetwerken.
Zijn de compromissen die Microsoft sluit aanleiding voor Perlman om op te stappen? Of is de reorganisatie van Microsoft niet goed gevallen bij de geestelijke vader van Web-TV? Waarschijnlijk zijn geen van beide factoren doorslaggevend geweest. Perlman is een rasknutselaar en uitvinder; bij mensen zoals hij kruipt het bloed altijd waar het niet gaan kan. Hij heeft inmiddels een hele dure, grote zolder gehuurd in San Francisco waar hij zich omringt met de meest geavanceerde audio-, video- en computerapparatuur. Perlman wil weer tijd om iets te maken.
Dwergkonijnen
Sinds Perlman op zijn studentenkamer een microcomputer bouwde die hem toegang verschafte tot de mainframe van de Columbia Universiteit heeft hij altijd met bescheiden middelen grote dingen tot stand gebracht. Wie weet waar hij toe in staat is nu hij kan beschikken over miljoenen dollars aan apparatuur en zeeën van tijd. Als er weer zo’n merkwaardige website opduikt waarop onderzoek naar het gedrag van dwergkonijnen wordt aangekondigd, dan is de kans zeer groot dat Steve Perlman weer iets moois aan het uitbroeden is.
