Toen James Treybig in 1974 in Cupertino softwarebedrijf Tandem oprichtte was het pand gevestigd aan de Tantau Avenue. Jarenlang probeerde hij tevergeefs de lokale autoriteiten zover te krijgen de naam te veranderen in Tandem Avenue.
Deze oprichter en voormalig ceo van Tandem is nu één van de investeerders achter de overname van het high performance onderzoekscentrum van Compaq. Dit onderzoekscentrum van het voormalige Tandem, vormt de kern van een nieuwe bedrijf dat zich gaat richten op ‘cross platform application integration en web enablement’. "Ze kregen mij deze keer te pakken met de naam van het bedrijf", aldus Treybig: Tantau Software! Alleen ligt de hoofdvestiging van het bedrijf op verzoek van Treybig nu in Austin. Treybig: "Eigenlijk moeten wij het stadsbestuur ervan overtuigen de straatnaam te veranderen in Tantau!"
De kleurrijke Texaan, ceo van 1974 tot 1996, verkocht zijn bedrijf in 1996 aan Compaq. Het was op dat moment 2,3 miljard dollar waard en er werkten er 8000 mensen.
Na de verkoop van zijn troetelkindje werd het stil rond de steenrijke Texaan. Hij kocht een grote boerderij vlak buiten Austin en hield zich bezig met het adviseren van jonge bedrijven. Verder werd hij partner van Austin Ventures, de grootste verstrekker van durfkapitaal in Austin. Wat drijft Treybig? Beschouwt hij het investeren in Tantau Software vooral als een mogelijkheid om makkelijk geld te verdienen?
Bezeten van techniek
"In ieder geval ziet Treybig het nieuwe bedrijf niet als een speeltje om nog rijker te worden", meent Rob Hoogstraten, van 1981 tot 1993 in diverse topfuncties bij Tandem werkzaam. "Treybig is namelijk bezeten van techniek. Dat heeft altijd zijn grootste belangstelling gehad. In het onderzoekcentrum in Frankfurt werkt Tandem al heel lang aan ongelooflijke geavanceerde technieken. Daarom vermoed ik dat hij daar kansen in ziet", aldus Hoogstraten.
De bezetenheid van techniek komt ook naar voren uit de hobby van Treybig. Als verwoed zendamateur boekte hij altijd een extra stoel in het vliegtuig voor zijn apparatuur. De bevlogenheid van de voormalige ceo bleek onder andere in het zijn beginperiode in de jaren zeventig, toen Treybig voor het eerst de vestiging in Hoofddorp bezocht. Door een staking van verkeersleiders kwam hij pas diep in de nacht aan na urenlange vertraging. De verzamelde IT-journalisten stonden inmiddels stijf van de drank, maar ze bleven toch maar even want Jimmie was ‘hot’. Dat lange wachten werd beloond; Treybig toonde geen greintje vermoeidheid. Hij gooide de benen op tafel, waardoor je goed kon zien dat hij gaten in zijn schoenzolen had. Tastte veelvuldig naar het great beer from Holland en barstte los in een stortvloed van technische ideeën.
Het basisidee van de producten van Tandem had hij opgestoken bij zijn eerste werkgever, chipfabrikant Texas Instruments. Kort samengevat komt het idee neer op het parallel schakelen van systemen. Als er een fout optreedt in een systeem dan neemt het andere systeem de taken over. Dankzij die aanpak bereikte hij dat de Non-Stop systemen de 100 procent beschikbaarheid benaderden. Vooral bij banken, flappentappers, was behoefte aan dergelijke systemen. De mainframes van die tijd lieten het immers te vaak afweten. Daarna begon de succes-story van Tandem. Tegen aartsvijand IBM werd een agressieve campagne opgezet, waarbij Jimmie steeds vaker won.
Bevlogenheid
Hoewel techniek de basis vormde van het succes van Tandem, gaf volgens Hoogstraten vooral de bevlogenheid van Treybig de doorslag als het uiteindelijk ging om de aankoopbeslissing. "Ik herinner me nog goed dat ik voor de eerste keer met de top van de Rabo naar het hoofdkantoor ging in Cupertino. Na de gebruikelijke verkooppraatjes en de visie van Tandem op de lange termijn, was het de beurt aan Jimmie. Hij sleepte ons mee de fabriek in en door de laboratoria. Toen bleek niet alleen zijn enthousiasme, maar ook zijn technische kennis. Op elke technische vraag wist hij zelf het antwoord."
Treybig is in sommige opzichten een ouderwetse baas. Hij bemoeit zich met alles en iedereen. Volgens Hoogstraten is het succes van Tandem dan ook vooral te danken aan de kracht van Tandem om zorgvuldig met mensen om te gaan.
Om werknemers te motiveren en voor de teambuilding waren er de zogenoemde Tops-bijeenkomsten (Tandem Outstanding Performers). Een op de twaalf medewerkers werd hiervoor uitgenodigd. Deze bijeenkomsten werden belegd in luxe oorden als Hawai. Hoogstraten heeft daar goede herinneringen aan. "Daar werd hard gewerkt, maar ook een paar dagen flink gefeest. Het gevolg was dat de Tops-bezoekers tot hun tenen gemotiveerd in de diverse landen weer aan de slag gingen." Treybig eiste van de meer ervaren managers dat zij flink het vuur uit de sloffen liepen om het iedereen naar de zin te maken. "Als je het lef had om elf uur al naar bed te gaan, belde hij je persoonlijk op, want zijn credo luidde: het management gaat als laatste naar bed".
Verkopers
Treybig heeft een ambivalente verhouding ten opzichte van verkopers. Zo waren de Tops-bijeenkomsten verboden voor verkopers. Hoogstraten heeft dat aan den lijve ondervonden. "Toen ik de eerste keer met een grote klant in het hoofdkantoor was, kwam het gesprek op de visie van Tandem. Ik was verkoopdirecteur van Europa, maar werd wel verzocht op te krassen. Toen ik dat weigerde belde men Treybig om te zeggen dat ze een eigenwijze verkoper uit Europa hadden die niet weg wilden. Daarop zei hij dat ik er dan maar bij moest blijven."
Ontslagen
Hoogstraten heeft de oud Tandem-oprichter goed leren kennen in de tijd dat het wat slechter ging. Ongeveer tien jaar geleden raakte de hardware-industrie in een flinke dip. Ook Tandem ontkwam er niet aan mensen te ontslaan. Dat was een groot probleem, want contractueel was vastgelegd dat werknemers die een bepaalde periode bij Tandem hadden gewerkt niet mochten worden ontslagen. Treybig vond dat je geen mensen kunt ontslaan die een deel van hun leven aan Tandem hebben gegeven. "In de praktijk had dat tot gevolg dat je alleen relatief nieuwe werknemers mocht ontslaan. Dat was een pijnlijk proces, want ook in die tijd kende Treybig bijna iedereen persoonlijk, zo blikt Hoogstraten terug.
Fouten zijn er ook gemaakt door Tandem, zo geeft Hoogstraten toe. "Tandem heeft zich een beetje laat gerealiseerd dat zich aan standaards moesten gaan houden. Het bedrijfseigen Guardian besturingssysteem is te laat vervangen door een open systeem. Waarschijnlijk kwam de overname door Compaq op het juiste moment."
Bier
Sommige dingen veranderen, andere nooit. Zo heeft Hoogstraten in zijn Tandem tijd altijd tegen IBM gestreden als de grote vijand. "Een maand geleden heb ik een nieuwe PC gekocht van IBM. Dat had ik destijds nooit kunnen denken."
Wat niet verandert, is de dorst van Jimmie. Hoogstraten: "Een paar maanden geleden had ik hem nog aan de telefoon. Hij nodigde me uit om snel eens langs te komen, want hij had op zijn boerderij in Austin een koelkast vol met koude biertjes staan. Maar ik ben net van het bier af, dus die uitnodiging laat ik maar even wachten."
