Met de nieuwe 0,18 micron productietechnologie in de startblokken, zal de rekenkracht van Intels processoren dit jaar dramatisch toenemen. Door vertraging in productie van geavanceerde chipsets en werkgeheugens komt de kracht van Intels nieuwe processoren echter niet optimaal tot zijn recht.
De Pentium III microprocessor zal in het derde kwartaal kloksnelheden bereiken die waarschijnlijk boven de 600 MHz uitkomen. De PC is dus verzekerd van een snelle motor, maar hoe zit het met de versnellingsbak, de carburateur en het uitlaatsysteem?
Op het Intel Developer Forum in Palm Springs werd dat snel duidelijk bevestigd: de ondersteunende ‘Camino’ chipsets en ‘Rambus’ werkgeheugens die de Pentium III na de zomer vleugels moeten geven lopen minstens drie maanden vertraging op. Camino zit nog vol ontwerpfouten en komt niet in juni, maar waarschijnlijk pas laat september uit. Bovendien zou er nog weinig applicatiesoftware zijn die optimaal gebruik kan maken van de nieuwe geheugentechnologie.
Overschakelen moeilijk
Geheugenchipfabrikanten slagen er maar niet in de Rambuschips met voldoende opbrengst te produceren. Vijf van de acht geheugenproducenten hebben inmiddels Rambus-geheugens aan Intel geleverd, maar geen daarvan voldeed aan de specificaties. Pat Gelsinger, Intels directeur voor desktop-producten, bagatelliseert de problemen. "Overschakelen op nieuwe geheugentechnologie is altijd moeilijk." Leveranciers van componenten denken daar anders over. "Het uitstellen van de Camino-chipset is het slechtst denkbare scenario", zegt een woordvoerder van Samsung.
De vertragingen gooien echter wel degelijk roet in Intels eten. Camino is onmisbaar als interface voor de snelle ‘Direct Rambus dram’ geheugenchips. Deze chipset wisselt op een klok van 133 MHz zijn gegevens uit met de processor, 30 procent sneller dan de huidige processorbus. Rambus drams verdubbelen de busbreedte tot 16 bits. Met een toekomstige kloksnelheid van 800 MHz zal dat een piek-bandbreedte mogelijk maken van 1,6 gigabyte per seconde tussen werkgeheugen en processor.
De combinatie Pentium III, Camino en Rambus is van groot belang voor Intel, omdat hierop gebaseerde systemen vooral zijn gericht op het lucratieve segment van de zakelijke PC’s van 5000 gulden en hoger. Voor de consumentenmarkt zijn de vertragingen van weinig betekenis.
Prestaties drukken
Intel liet eerder al weten dat het in het tweede kwartaal een langzamere tussentijdse chipset zou uitbrengen voor de ondersteuning van Rambus-geheugens met kloksnelheden van 600 MHz in plaats van de 800 MHz. Dat compromis zal de prestaties behoorlijk drukken. Ook zullen PC-fabrikanten standaard sdrams kunnen gebruiken in combinatie met de Camino chipsets.
Om te voorkomen dat zijn steeds snellere rekenchips in slappe systemen terecht komen, speelt Intel al jaren een voortrekkersrol in de ontwikkelingen op alle fronten van het PC-platform. Het begon met de PCI-systeembus, maar tegenwoordig dicteert ’s werelds grootste chipfabrikant de standaarden rondom zowat alle hardware in de PC. Chipsets, grafische controllers, niets ontsnapt meer aan de aandacht van de reus. Omdat werkgeheugens steeds meer een bottleneck gingen vormen, bemoeide Intel zich ook met deze technologie.
Rambus
Alle belangrijke geheugenchipfabrikanten hebben inmiddels een licentie genomen op de technologie van Rambus, een startup-bedrijf van ex-Intel medewerkers, waar het moederbedrijf zelf een dikke vinger in de pap heeft. Zelfs Siemens, leider van het kamp met een concurrerende goedkopere geheugenchip (sldram), koos na aanvankelijke weerstand voor Rambus.
Er is Intel veel aan gelegen dat de Rambus-geheugenchips de fabriek op tijd verlaten. Daarvoor sponsorde het bedrijf chipfabrikanten met honderden miljoenen dollars. Het investeerde vijfhonderd miljoen dollar in Micron Technology en honderd miljoen in het Zuid-Koreaanse bedrijf Samsung. Micron en Samsung zijn de twee grootste fabrikanten van werkgeheugens. Het geld werd onder meer besteed aan Rambus chipontwerpen en testfaciliteiten, de twee gebieden waar de fabrikanten het nogal moeilijk mee hadden en die nu hebben geleid tot de vertragingen.
Intelsteun
Intel heeft zelfs aan Japanse fabrikanten Toshiba, NEC en Mitsubishi financieringsvoorstellen gedaan om ze te steunen in de ontwikkeling van Rambus drams. Analisten grappen over het Intel Monetary Fund, naar het voorbeeld van het geld dat het IMF in de Aziatische landen heeft gepompt. Intel belooft handenvol geld aan Japanse chipfabrikanten die naar zijn pijpen willen dansen. Nog geen van de bedrijven reageerde positief. Intel als aandeelhouder is voor hen een bedreiging. De Japanners hebben weliswaar het geld hard nodig, maar een groot Amerikaans bedrijf als Intel politieke macht toeschuiven gaat ze blijkbaar te ver.
