Het is niet ongebruikelijk dat een topmanager zich probeert te ontdoen van de stress van het zakenleven met uitspattingen in een Amsterdamse seksclub. Daar bestaan die clubs immers van. Wellicht minder gebruikelijk is het dat dergelijke avonturen betaald worden met de creditcard van de zaak. Ook komt het voor dat de heren onder elkaar eens lekker opscheppen over escapades met callgirls in hotelkamers. Boys will be boys.
Vervelend wordt het echter wanneer dat gebeurt tijdens een zakelijke bespreking. En wie probeert nu een ondergeschikte te dwingen mee te doen in dit soort vermaak? In ieder geval niet Michael ‘Mickey’ Schulhof. Volgens de New Yorkse advocaat Stanley Schlesinger zijn deze aantijgingen van het in Amsterdam gevestigde bedrijf World Online International tegen de onlangs gewipte topman Schulhof baarlijke nonsens. "World Online probeert op deze manier de 1,9 miljoen dollar terug te halen die mijn cliënt als honorarium voor zijn werkzaamheden heeft ontvangen", aldus Schlesinger. Het gaat trouwens wel om even meer dan 1,9 miljoen. World Online eist via een New Yorkse rechter een bedrag van rond de zestig miljoen dollar. World Online zou een miljoenenschade hebben geleden door de wanprestaties van Schulhof."
big spender
Wie is eigenlijk Michael Schulhof? In ieder geval een buitenbeentje. Schulhof is een door de wol geverfde wetenschapper en natuurkundige die zich heeft opgewerkt tot de top van een van ’s werelds grootste multinationals: Sony. Hij is daarmee ook de eerste gaijin (niet-Japanner) die opgenomen wordt in het topmanagement van een Japans bedrijf. Wanneer Sony probeert met miljarden dollars Hollywood op te kopen, krijgt Schulhof de taak de Japanse elektronica-reus een prominente plek te bezorgen in het walhalla van de filmindustrie. Schulhof is echter ook een volstrekte outsider in Hollywood en wordt niet gepruimd door de gevestigde orde. Om te laten zien dat hij er echt bijhoort, profileert Schulhof zich als een echte big spender.
In de jaren zeventig voert Michael Schulhof als natuurkundige experimenten uit met de high-flux beam reactor van Brookhaven National Laboratory. Hij schrijft later, in 1992, in een essay dat zijn ervaring met de neutronendetector de beste voorbereiding was die hij zich maar kon wensen voor een carrière in het bedrijfsleven. Volgens Schulhof leerde de wetenschap hem logisch en creatief denken terwijl hij ook een ongekende arbeidsethos ontwikkelde. Hij schrijft: "Mijn ervaring heeft mij geleerd dat een puur wetenschappelijke achtergrond een ideale voorbereiding is op een positie in het bedrijfsleven. Sterker nog, het Amerikaanse bedrijfsleven zou veel beter af zijn wanneer meer wetenschappers en minder M.B.A’s leiding zouden geven aan bedrijven." Schulhofs essay uit 1992 is een fascinerend document dat weer eens duidelijk maakt dat iemand in een toppositie zich maar al te gemakkelijk kan ontdoen van iedere vorm van zelfkritiek. Het essay Why Business Needs Scientists staat bol van de op-de-borst-klopperij van een schrijver die op dat moment president van Sony USA is.
Beschermeling
Het geheim van Schulhofs opmerkelijke succes bij Sony zit hem in het feit dat hij erin slaagt een beschermeling te worden van een van de meest briljante Japanse ondernemers van de twintigste eeuw: Sony-oprichter Akio Morita. Twintig jaar lang klikt het tussen de topman van Sony en de natuurkundige van Brandeis University.
Wanneer Sony de strategische beslissing neemt zelf de software, muziek en beeld, te gaan maken die klanten kunnen afspelen op Sony producten, krijgt Schulhof het beheer over de miljarden die het elektronicaconcern uittrekt voor deze koerswijziging. Hij koopt achtereenvolgens CBS Records, Columbia Films en Tristar Studios. Helaas voor Schulhof floppen de films die onder zijn hoede worden gemaakt stuk voor stuk. De grootste flop is de film Last Action Hero met Arnold Schwarzenegger. Het is Schwarzeneggers laatste film als een action hero.
Een concurrent in Hollywood omschrijft Columbia onder het bewind van Schulhof als een plek vol ‘dikke, opgezwollen varkens die zich tegoed doen aan een trog.’ Sony Entertainment blijkt een draaideur voor producers, adviseurs en managers die binnengehaald worden met een vet salaris en binnen de kortste keren vertrekken met een nog vettere gouden handdruk. Een van hen merkt op dat Henry VIII zijn vrouwen langer aanhield dan Sony Entertainment zijn managers.
Schulhof heeft echter ook succes. Onder zijn leiding vindt de lancering plaats van de compact disk, ofwel de CD, het meest succesvolle product dat ooit gelanceerd is in de consumenten elektronica.
Ontslag
Wanneer het verlies van Sony’s filmdivisie in 1994 3,3 miljard dollar blijkt te bedragen, is voor Sony de maat vol. Morita, die na een hersenbloeding niet langer de touwtjes in handen heeft bij Sony, kan zijn vriend niet langer beschermen. Nobuyuki Idei, de man die in 1988 de top van Sony overhaalde om het videosysteem Betamax te laten vallen, werkt in december 1995 Schulhof de laan uit. De top van Sony in Japan herneemt het bewind over Sony Entertainment. De filmmoguls van Hollywood zien Schulhof grijnzend vertrekken. Mickey zelf zegt dat hij vertrekt omdat hij niet kan samenwerken met Sony’s nieuwe topman. Schulhof meldt dat hij ‘een nieuwe rol in andere ondernemingen gaat onderzoeken.’
Schulhof blijft na zijn vertrek bij Sony een invloedrijk figuur in de wereld van de nieuwe media. Hij heeft een uitgebreid netwerk van relaties en genoeg geld om aanzienlijke bijdragen te leveren aan nieuwe bedrijven die iets te maken hebben met de convergentie van verschillende media. In 1998 is hij betrokken bij Jfax.com, een bedrijf dat zijn klanten in staat stelt voicemail en faxen door te sturen naar een e-mailadres. Schulhof investeert ook aanzienlijke bedragen in Sportline USA, een bedrijf dat de zeer populaire sport site van CBS exploiteert. De voormalige Sony-topman investeert ook in Animation Science en laat dit bedrijf, dat animatie-software maakt voor videospellen, verkassen van Parijs naar Silicon Valley.
Boegbeeld
Schulhof is met zijn internationale reputatie en zijn particuliere Falcon zakenjet ook een mooi boegbeeld voor de aspiraties van World Online International, de Nederlandse Internet-aanbieder die met een oorlogskas van tweehonderd miljoen gulden heel Europa wil veroveren.
Michael Schulhof wordt in februari 1998 president-commissaris en vormt een team samen met de oprichter van het bedrijf Nina Brink. Volgens Schulhof en Brink biedt World Online een pakket van zakelijke en consumenten-diensten dat uniek is in Europa. World Online is een van de weinige Internet-aanbieders die kan beschikken over een eigen telecommunicatie-infrastructuur.
Contractbreuk
World Online International zal zijn grootse plannen nu moeten verwezenlijken zonder de inbreng van Schulhof. Op 20 januari 1999 wordt hij door Brink ontslagen. World Online beschuldigt hem van het niet nakomen van zijn contractuele afspraken en onethisch gedrag. Schulhof zou contractbreuk hebben gepleegd door onvoldoende tijd te steken in World Online en door zijn belangen in andere Internetbedrijven. Het onethisch gedrag zit hem vooral in het op kosten van de zaak gebruik maken van prostituees en het opscheppen daarover tijdens een zakelijke bespreking. Schulhof was dus wel actief maar hij besteedde het geld van World Online op andere plaatsen en aan andere dingen dan van hem werd verwacht. Mickey blijft een buitenbeentje.
