Slechte cijfers knagen aan AMD

Rode cijfers en Advanced Micro Devices lijken langzamerhand synoniem, maar het bedrijf van Jerry Sanders is wel helemaal terug in de race. De nieuwste K6-2 microprocessoren met 3DNow!-technologie steekt de Pentium II-processoren van Intel naar de kroon. Kopers appreciëren de goedkope rekenkracht uit Sunnyvale. De chipfabrikant worstelt echter om uit de rode cijfers te komen.

AMD verkocht vorig jaar 13,5 miljoen K6-processoren, waarvan 5,5 miljoen in het laatste kwartaal. Het bedrijf haalde een omzet van 2,5 miljard dollar; de helft daarvan is afkomstig van AMD-K6 processoren. De verliezen over 1998 bedroegen echter 108 miljoen dollar. De verkoop van 5,5 miljoen K6-2 processoren in het laatste kwartaal kon het jaar niet meer goed maken. Een fout in de fabricage was daar gedeeltelijk voor verantwoordelijk. Door de fout werden de meeste K6-2 chips uitgevoerd met een kloksnelheid van slechts 300 of 333 MHz in plaats van een meer winstgevende 400 MHz-klok.

Misrekeningen

Concurrent Intel liet echter ook wat steekjes vallen. De chipgigant Intel maakte enkele misrekeningen en daarvan konden AMD en andere fabrikanten van x86-processoren in 1998 profiteren. De snelle opkomst van de markt voor spotgoedkope PC’s heeft Intel totaal verrast. Het bedrijf draaide de productiekraan voor Pentium-processoren dicht en kwam pas in de lente van 1998 met een goedkope Pentium II-variant. Hiervan waren de productiekosten gedrukt door het L2-cachegeheugen weg te laten. De situatie vorig jaar was vergelijkbaar met die in 1995, toen Intel zich uit de 486-markt terugtrok. AMD sloeg destijds ook zijn slag en veroverde 17 procent van de markt. Het bedrijf slaagde er echter nauwelijks in om de 486 in 1996 te slijten. Weinig fabrikanten wilden begeleidende chips voor de 486-processoren maken. Dat had als gevolg dat AMD’s marktaandeel eind ’96 kelderde tot 9 procent. Tot overmaat van ramp slaagde het bedrijf er niet in een eigen processor van het kaliber Pentium op de markt te brengen.

Herhaling

Vraag is nu of de geschiedenis zich zal herhalen nu Intel overstapt op Slot 1-processoren. De situatie is onvergelijkbaar, meent Linley Gwennap van marktonderzoekbureau MicroDesign Resources. "De omzetten in PC’s zijn nu veel groter", zegt hij. ‘Met een aandeel van 10 tot 15 procent kan AMD genoeg fabrikanten van chipsets en moederborden interesseren.’ Doordat Intel de Slot 1-technologie afschermt rest andere chipset-leveranciers bovendien weinig anders dan hun heil te zoeken bij AMD.
Om een vuist te maken tegen Intels multimedia-strategie standaardiseerden AMD, Cyrix en IDT de 3D-instructiesets van hun processoren. Het resultaat was 3DNow!, een geavanceerdere technologie dan het MMX van Intel.

Pentium III

Deze fabrikant komt binnenkort echter met de Pentium III (voorheen Katmai) die zeventig nieuwe ‘Katmai New Instructions’ (KNI) bevat waarmee vier 32-bit drijvende komma-getallen parallel kunnen worden verwerkt. Intel zal de Pentium III echter niet snel te grabbel gooien in goedkope PC’s, dus 3DNow!-chips zullen voorlopig weinig concurrentie ondervinden van Intels KNI-technologie.
In 2000 zal KNI echter zeker doordringen in wat Intel de basic PC noemt. AMD zal daarom een antwoord moeten hebben. Dat wordt wellicht een nieuwe versie van zijn K7 met 22 miljoen transistoren. Deze verschijnt deze zomer op de markt met een kloksnelheid van naar verwachting 500 MHz. Eind ’99 zal AMD’s fabriek in Dresden de chip met behulp van Motorola’s kopertechnologie kunnen fabriceren in 0,18 micron-technologie. Daarbij wordt het oppervlak (en de productiekosten) tot bijna de helft teruggebracht. De verwachting is dat AMD de KNI-instructies of een meer geavanceerde technologie zal implementeren in een opvolger ‘K7-2’. Er zijn zelfs betere prestaties mogelijk dan KNI. Dat heeft Motorola al laten zien met zijn AltiVec-instructieset voor de Power PC (zie Computable 8 en 22 mei 1998).
In het goedkope segment voert Intel de druk op. Intel rekent nu slechts 158 dollar voor zijn snelste Celeron processoren (400 MHz). Om marktaandeel te behouden moeten AMD en Cyrix hun prijzen flink verlagen, terwijl ze ernaar snakken om winst te maken. AMD heeft de beste papieren met de op stapel staande K6-3 met 256k L2-cache op chip.

Alpha

De grote vraag is wat AMD’s antwoord op Merced zal zijn. Intel zal op een gegeven moment ook zijn IA-64 bit architectuur als platform voor PC’s aanbieden. Alpha kan het antwoord zijn. AMD onderhandelt over licenties en het heeft intussen verschillende ontwerpers aangenomen die bij DEC verantwoordelijk waren voor de architectuur van deze krachtige processor. Een daarvan is Dirk Meyer, die bij AMD aan het hoofd staat van het 150 mensen tellende K7-ontwerpteam. Hij was destijds mede-ontwerper van Digitals Alpha 21264.
 
Ontwikkelingen in processor-industrie