In januari 1998 ontstond er grote consternatie in kringen van Internet-insiders. Wat was er aan de hand? Een deel van het webverkeer werd tijdelijk weggeleid: van de primary address server – ook wel de Alpha-server – van het bedrijf Network Solutions in Virginia naar een server van de University of Southern California.
De Alpha-server van Network Solutions heeft als taak de gebruiksvriendelijke net-adressen als computable.com te vertalen in een nummer. De server in Californië bleek hier ook toe in staat. De dader? Niemand minder dan Jonathan Postel, de baas van de Internet Assigned Number Authority (Iana), de organisatie die belast is met het beheer van IP-adressen. Postel verklaarde zijn actie als een experiment om te zien of het backup-systeem voor het adresseren van Internet-verkeer goed functioneerde. Insiders vermoedden echter dat het een protest was van Postel tegen de plannen die op tafel lagen om het beheer van Internet adresseringssysteem te veranderen. Postel was namelijk van mening dat zijn Iana een grotere invloed moest krijgen bij het ontwikkelen van die plannen.
De omleiding van het Internetverkeer is de laatste controversiële actie geweest van Postel. De man die door de Engelse Economist werd omschreven als "de God van het Internet" en er met zijn lange witte baard en borstelige wenkbrauwen uitzag als een kruising tussen Sinterklaas en de Kerstman, is overleden. Op 17 oktober jongstleden in Los Angeles stierf hij op 55-jarige leeftijd aan complicaties van een hartoperatie.
Postel is nooit zo bekend geworden als Vint Cerf – die andere oervader van Internet – maar hij was minstens zo belangrijk. Dertig jaar geleden ontwierp Postel namelijk het adresseringssysteem met de domeinnamen voor Internet. Dit wordt tot op de dag van vandaag nog gebruikt. Iedere keer wanneer iemand .com of .govern intikt gebruikt hij het systeem dat Postel ontwierp.
Arpanet
Jonathan Postel trad in 1969 op vijfentwintigjarige leeftijd in dienst bij Arpa (Advanced Research Projects Agency), de organisatie die bezig was met de ontwikkeling van het Arpanet, de voorloper van Internet. Postel werd er belast met het Network Management Center, het testcentrum van het nieuwe computernetwerk. Bij Arpa werd Postel herenigd met Vint Cerf. Postel en Cerf kwamen van dezelfde middelbare school maar kenden elkaar vooral van de Universiteit van Californië waar ze beiden computerwetenschappen studeerden. "Toen het Arpanet van start ging, moest er iemand zijn die een lijst met een paar nummers bewaarde", zei Postel in een interview. Het ging om nummers die waren gegeven aan verschillende toepassingen van protocols in het Arpanet. Postel werd de man van de nummers. Dat was het begin van de eenmansorganisatie Iana.
Hippie
Postel was door zijn onconventionele uiterlijk en kledij in jaren zestig en zeventig de hippie – ‘patriarch hippie’ in de woorden van Vint Cerf – van Arpa. Dat leidde nog weleens tot problemen; het Arpanet werd voor 100 procent gefinancierd door het ministerie van defensie en werkte ook nauw samen met allerlei militaire instanties. Toen een delegatie van Arpa in de jaren zeventig naar een luchtmachtbasis in Oklahoma vertrok om vernieuwing van het plaatselijke computernetwerk te bespreken, werd Postel gesommeerd eerst een paar schoenen aan te trekken voordat hij aan boord kon van een militair vliegtuig. Aangekomen op de luchtmachtbasis werd de Arpa-delegatie de toegang tot het officiers-restaurant geweigerd; Postel was niet netjes genoeg gekleed.
Op het terrein van zijn kledij bleef Postel tot 1998 compromisloos of volgens sommigen zelfs smakeloos. Een columnist van het Amerikaanse rijkeluisblad Fortune schreef onlangs nog met onverhulde minachting dat Postel waar hij ook gaat sandalen draagt.
Internet-standaarden
Naast het beheer van Iana voerde Postel ook de redactie over de Requests for Comments een serie technische documenten waarin op informele wijze de werking van Internet uit de doeken wordt gedaan en feitelijk nieuwe Internetstandaarden worden vastgelegd. Door deze beide functies genoot Postel een groot aanzien bij iedereen die iets te maken had met het beheer van Internet. Ira Magaziner, de Internet-tsaar van president Clinton, zei een paar maanden geleden in de New York Times: "Eerlijk gezegd is Jon Postel voor veel mensen de Gouden Standaard van Internet."
Koud kunstje
Dankzij deze goede reputatie was het voor Postel in februari 1998 slechts een koud kunstje om een deel van het Internetverkeer om te leiden. Hij stuurde eenvoudig een e-mailtje naar zes beheerders van secondary name servers van het Internet met het verzoek adressen op te halen bij zijn server in Californië, en niet bij de primary address server van Network Solutions. De beheerders deden precies wat Postel hen verzocht. Gerry Sneeringer, de beheerder van een name server aan de University of Maryland zei in de Washington Post over het incident: "Als Jon ons vraagt het verkeer om te leiden, dan doen we dat. Hij is de autoriteit op dit gebied." De Economist had dus gelijk, als het Internet een God heeft, dan heet die John Postel.
Causerie
Uiteraard zette de stunt van Postel – die hem ook de eretitel ‘de wildeman van Internet’ bezorgde – veel kwaad bloed. Bij Network Solutions, het bedrijf dat verwoede pogingen doet het beheer van de primary address server en het uitdelen van nieuwe Internet-adressen in eigen huis te houden, was men ziedend. Volgens Donald Telage, vice-president van Network Solutions, maakte de actie van Postel juist duidelijk hoezeer het functioneren van Internet nog gebaseerd is op een causerie van onderzoekers en academici. Telage: "In de begintijd van Internet was het geen probleem dat een klein groepje mensen beslissingen nam voor het net. Toen had je concensus wanneer een paar honderd mensen via e-mail een afspraak maakten. Maar nu er miljoenen gebruikers zijn, is het niet langer okay dat een man – zoals Doctor Postel – beslissingen neemt."
En het beheer?
Komend jaar moet de strijd gestreden worden wie het recht krijgt op de verdeling en het beheer van de Internet-adressen. Zeker is dat er een einde komt aan het monopolie van Network Solutions. Krijgen verscheidene particuliere, non-profit organisaties de adressen in beheer? Of komt het beheer in handen van een geherstructureerde Iana, Postels organisatie? En krijgen we naast .com, .org en .edu ook nieuwe domeinen die eindigen op .firm en .store of .person?
Nog geen twee weken geleden zette Postel zijn visie op deze ontwikkeling uiteen in een plan om Iana te vervangen door een nieuwe organisatie. In deze organisatie zou Postel zelf een ondergeschikte rol gaan spelen.
Belangeloos
De hele strijd om de vernieuwing van het systeem van Internet-adressering zal verder moeten zonder de man die het allemaal bedacht. Jonathan Postel is dood. Zijn meest opvallende karaktertrek is misschien wel zijn zeer idealistische visie op zijn werk. Hij heeft de mogelijkheid om rijk te worden met zijn intrinsieke kennis van het systeem altijd weggewimpeld en zich belangeloos ingezet voor de opmars van Internet. Vint Cerf, de voorzitter van de Internet Society heeft aangekondigd dat er een Jonathan B. Postel Service Award komt ter ere van het eerste lid van deze vereniging. Het condoleance-register kan getekend worden door een email te sturen naar postel-condolences@isoc.org.
