De Token Ring-markt krijgt nieuw leven ingeblazen met de komst van producten voor de nieuwe High Speed Token Ring-standaard. Deze werkt met een doorvoersnelheid van 100 Mbps. Rond Asics-technologie gebouwde switches geven Token Ring-‘shops’ eindelijk een eenvoudige, qua kosten aantrekkelijke doorgroeimogelijkheid. "Dit is voor Token Ring wat Fast Ethernet was voor Ethernet", zegt Stig Nielsen, productmanager van Olicom.
De Token Ring-markt maakt moeilijke tijden door. Deze technologisch superieure, maar dure netwerkoplossing leek reddeloos achterop te raken door het uitblijven een adequaat antwoord op geschakeld Fast Ethernet en Gigabit Ethernet. Token Ring-gebruikers stonden voor de keuze: de installatie van ATM-backbones of een overstap op Ethernet, hoewel dat laatste kapitaalvernietiging met zich meebrengt.
Standaardisatie-proces
De in Token Ring gespecialiseerde leveranciers Madge en Olicom deelden in de malaise. Madge liet vorig jaar zijn ambitieuze Madge One-blauwdruk voor wat het was en draaide bovendien de overname van Lannet terug. Het Deense Olicom moest vorige maand zijn vijftig man sterke Amerikaanse ontwikkelafdeling sluiten. Maar het tij kan nog keren. Een vorig jaar haastig ingezet standaardisatieproces levert inmiddels de eerste High Speed 100 Mbps Token Ring kaarten en switches op.
Asics
"Dat is één van de belangrijkste ontwikkelingen in de Token Ring-markt", zegt Nielsen. "We hebben het over echte TR-switches. Daarmee bedoel ik switches gebaseerd op Asics (in hardware ingebedde software)." De Asics heeft Olicom zelf ontwikkeld, in samenwerking met Cisco. Deze zijn belangrijk omdat ze sneller en betrouwbaarder zijn dan uit losse componenten en software opgebouwde switches. Organisaties die veel geld hebben geïnvesteerd in Token Ring-netwerken wordt nu een redelijk pijnloos groeipad geboden zonder direct over te stappen op ATM.
Wie denkt dat Token Ring-markt onbeduidend is, vergist zich. Er zijn wereldwijd 25 miljoen Token Ring-poorten geïnstalleerd. Nederland neemt daarvan tussen de honderd- en tweehonderdduizend aansluitingen voor zijn rekening. En wat belangrijker is; het geïnstalleerde park groeit; langzaam, maar gestaag. Recente IDC-cijfers laten zien dat er dit jaar 18.500 Token Ring-poorten in Nederland worden verkocht. "Maar IDC onderschat de markt. Wij alleen zullen er dit jaar in Nederland al meer verkopen." De grootste Nederlandse Token Ring-sites zijn te vinden bij de ING-bank en de Belastingdienst.
Het is geen massamarkt, maar een bedrijf als Olicom noemt dat een ‘blessing in disguise‘: de concurrentie is minder hevig en de marges liggen hoger dan in de Ethernetmarkt. Olicom is inmiddels marktleider met 32 procent van de West-Europese Token Ring-switchmarkt, gevolgd door IBM (22 procent), Cisco (15 procent) en Madge (10 procent).
Blijvertje
Token Ring is vooral te vinden in bedrijfskritische processen. De technologie zal dan ook niet snel van de aardbodem verdwijnen; daarvoor zou een overschakeling te diep ingrijpen in de organisatie. De opwaardering naar High Speed Token Ring hoeft niet veel tijd te kosten. In tien minuten is een bestaande 16 Mbps TR-kaart in een server vervangen door een 100 Mbps type, zo claimt Nielsen. Olicom houdt overigens niet religieus vast aan Token Ring. Bijvoorbeeld voor de backbone kan ATM een oplossing zijn.
De vraag blijft echter waarom het zo lang heeft geduurd voordat de Token Ring-industrie met een snellere standaard op de proppen kwam. Het antwoord is tweeledig. Ten eerst is Token Ring een efficiënte datacommunicatietechnologie. De behoefte aan hogere bandbreedte was minder urgent dan bij Ethernet. Maar de tweede oorzaak is minstens zo belangrijk. De verschillende leveranciers konden namelijk maar niet tot overeenstemming komen. Een jaar geleden sloot men uiteindelijk de rijen. IBM nam daarbij het voortouw. Niet helemaal verwonderlijk. Big Blue is immers de oorspronkelijke ontwikkelaar van de technologie en nogal wat IBM-klanten hebben gestandaardiseerd op Token Ring.
Recordtempo
De urgentie om met iets te komen leidde in recordtempo tot ontwikkeling en acceptatie van de High Speed Token Ring-standaard. De meeste marktpartijen conformeren zich aan de standaard, te weten IBM, Olicom, Madge, Bay, Zylan en 3Com. De enige (en opmerkelijke) uitzondering vormt Olicom-parter Cisco. De netwerkmarktleider promoot ISL, een eigen, bedrijfsspecifieke backbone-oplossing voor Token Ring-klanten.
Olicom denkt echter dat deze ontwikkeling in hun voordeel zal uitwerken omdat bedrijven liever voor een standaard of open oplossing kiezen. "Bovendien liggen wij twee tot drie maanden voor op de concurrentie met de lancering van daadwerkelijke producten", zegt Nielsen.
De Token Ring-technologie hoeft voorlopig niet afgeschreven te worden. Zoveel is duidelijk. Maar of ook alle leveranciers ongeschonden de slag overleven valt te betwijfelen. Op het bureau van Diederik Klaassen, de Nederlandse area-manager van Olicom, hangt bijvoorbeeld een Madge-vlaggetje al halfstok.
