Onderzoekers van Xerox hebben een techniek ontwikkeld die barcode kan vervangen. Deze techniek, Dataglyphs genaamd, is afgeleid van hiërogliefen. Dit is slechts een van de vele projecten die in Grenoble plaatsvinden. Nieuwe beeldscherm-, printertechnieken en database-retrievalsoftware liggen in het verschiet.
Dataglyphs, de moderne afgeleide van hiërogliefen die de oude Egyptenaren gebruikten, bestaat uit minuscule schuine streepjes van 0,25 millimeter die voorover of achterover hellen en zo 1 en 0 voorstellen in het binaire stelsel. Mike Glantz, projectleider van het laboratorium in Grenoble, demonstreert waartoe Dataglyphs in staat zijn. Hij legt een ingevuld bestelformulier onder een scanner en op het beeldscherm verschijnen naast gegevens over de bestelling ook gedetailleerde gegevens over de klant. "Een Dataglyph kan 155 bytes per vierkante centimeter bevatten. Omdat de bits vrijwel onzichtbaar zijn, zie je op een bestelformulier een grijs vlak. Aangezien ze zo klein zijn, kun je gegevens ook onzichtbaar in een logo verwerken of in een ander ontwerp. Daardoor kan deze techniek de barcode vervangen. Voor een pak koffie maakt het natuurlijk niet zo veel uit of er ergens een barcode staat, maar je hebt ook bijvoorbeeld posters en logo’s waarop de barcode het ontwerp behoorlijk ontsiert."
Een Amerikaans beveiligingsbedrijf gebruikt de techniek voor het maken van badges. Op die manier kan men ervoor zorgen dat bepaalde delen van een gebouw alleen toegankelijk zijn voor de werknemers die deze badge hebben. Een speciale daarvoor ontwikkelde scanner kan de gegevens op de badge lezen.
Databases
Het onderzoekscentrum van Xerox in Grenoble werd in 1993 opgericht. Het centrum richt zich vooral op het bouwen van systemen voor het automatisch vertalen van documenten. Er werken 65 mensen, afkomstig uit vijftien landen. De Nederlandse student Jon Ragetli loopt er nu stage. Hij studeert kunstmatige intelligentie aan de UVA te Amsterdam. Ragetli werkt in een team dat zoeksoftware ontwikkelt voor het raadplegen van databases. Dit is opgezet omdat steeds meer informatie beschikbaar komt via netwerken. Een probleem hierbij is dat er veelal weinig structuur in de data zit. Het web is ongestructureerd en de meeste databases hebben een eigen format. Om met de huidige hulpmiddelen toegang te krijgen tot allerlei databases moet de gebruiker zich echter vertrouwd maken met verschillende protocollen en toegangsmethoden.
Ragetli bouwt de zogenoemde ‘rappers‘, programma’s die verbindingen vormen met databases. "Een rapper is een programma, geschreven in Java, dat een interface vormt met een database. Het haalt relevante gegevens uit een database en vertaalt ze in een geschikte vorm voor de gebruiker", aldus Ragetli. Rappers spelen een sleutelrol in zoeksoftware voor diverse bronnen van informatie. Deze Java-programma’s zijn in staat structuur aan te brengen in ongestructureerde data, zoals die op het web. Omdat Java onafhankelijk is van het gebruikte platform is het niet nodig te werken met data replicatie en enorme grote lokale indextabellen.
Rappers vormen een onderdeel van de zogenoemde Knowledge Brokers van Xerox. Met zo’n broker worden diverse toegangsmethoden gecombineerd in één proces. Een gebruiker kan trefwoorden invoeren voor een query die vervolgens door onderliggende zoekmachines worden uitgevoerd. De Knowledge Broker is vooral gericht op Internet en extranetten, maar is ook ontworpen voor toegang tot legacy databases.
Een prototype van de Knowledge Broker is inmiddels in gebruik bij de bibliotheek van de universiteit van Grenoble. In de loop van dit jaar komt deze zoeksoftware op de markt.
Trends
Een rondje door de showroom van het onderzoekscentrum geeft een aardig beeld van toekomstige trends. Zo is er een lcd-beeldscherm met een oplossend vermogen dat even groot is als dat van lasertechniek. Een werkstation dat hiermee is uitgerust, kost nu nog 40 duizend dollar. Het wordt al wel gebruikt voor militaire toepassingen en in de medische sector voor het maken van scans.
De snelste printers die op de markt zijn, produceren 180 pagina’s per minuut. Xerox werkt nu aan een printer met een capaciteit van duizend pagina’s per minuut. Dat betekent dat het papier met een snelheid van 75 kilometer per uur door de machine vliegt. Nieuwe printtechnieken zijn nodig om deze snelheid mogelijk te maken. Volgens de betrokken onderzoeker duurt het nog zeker tien jaar voor dergelijke printers op de markt komen.
In het centrum lopen diverse onderzoeken naar nieuwe interfaces. Die gaan uit van het principe dat het blikveld van de mens gericht is op een deel van het beeldscherm. Via driedimensionale technieken en rotatietechnieken proberen onderzoekers nu bestandsstructuren, zoals die op het web, beter te doorgronden.
