In de strijd tegen de PC worden er de wildste dingen over de NC beweerd. Dergelijke uitspraken zijn doorgaans afkomstig van bedrijven die er belang bij hebben de expansie van Microsoft tegen te houden. Oracle (ofwel Larry Ellison) en Sun (ofwel Scott McNealey) maken het het bontst.
De andere vijand van Microsoft, IBM, stelt zich heel wat professioneler en meer welgemanierd op. Netscape is geen NC-bedrijf, ook al richten ze zich volledig op het Web. Netscape heeft een voorkeur voor de PC, omdat specifieke uitbreidingen van Navigator en Communicator de gebruikers aan Netscape binden. De NC heeft een standaard JVM zonder uitbreidingen van Microsoft of Netscape, zodat deze vorm van klantenbinding niet mogelijk is.
De PC is het product van de jaren negentig. Hij biedt lokale mogelijkheden die de hogere kosten en de complexe en trage communicatiemogelijkheden goed moeten maken. Als de trend doorzet, zullen de communicatiekosten teruglopen tot 20 procent van de huidige kosten en zullen we thuis binnen 10 jaar – en misschien wel binnen 5 jaar – een aansluiting van 1 Mbps hebben.
Als bandbreedte op aanvraag beschikbaar is, kan verwerking overal plaatsvinden. Recentralisatie ligt het meest voor de hand. Er is een zekere parallel met bijvoorbeeld de groei van het bankwezen in de vorige eeuw en het vervangen van lokale krachtcentrales door de energiebedrijven.
In de toekomst hebben de meeste gebruikers behoefte aan een toegangsfaciliteit, niet aan een computer. Er zullen meer verschillende apparaten komen: voor televisie, telefonie, video, audio, maar ook voor meer computergeoriënteerde taken. Nu al kan ik thuis een simpel apparaat voor de meest uiteenlopende functies gebruiken: telefoon, fax en een web-browser, waarmee ik toegang heb tot informatiediensten, e-mail en e-commerce. Ik heb helemaal geen PC nodig! Mensen met kleine kinderen stellen weer andere eisen – spelletjes. De thuismarkt staat voor dezelfde PC-problemen als het bedrijfsleven: voor nieuwe spelletjes is een nieuwe, grotere multimedia-PC nodig. Als we een simpel netwerkapparaat in combinatie met voldoende bandbreedte voor multimedia zouden hebben, dan zouden we minder vaak hoeven te investeren om bij te blijven met de laatste trends.
De conclusie is helder: de NC is het apparaat van de toekomst. Het huidige NC-concept is pas het begin. De NC is direct bedoeld voor de zakelijke markt om de groeiende beheerproblemen van desktop-PC’s onder controle te krijgen. Telefoons, Epos-terminals en dergelijke vormen een andere belangrijke doelgroep. Als de PC uitsterft en de NC steeds populairder wordt, zullen de bestaande besturingssystemen worden vervangen door besturingssystemen die in Rom gebrand kunnen worden. Daarom ontwikkelt Microsoft Windows CE als volgende grote melkkoe.
Dat de NC de PC zal vervangen vind ik zo voor de hand liggen dat de discussie niet meer gevoerd hoeft te worden. De echte problemen zijn veel ernstiger: hoe, wanneer, en waarmee zullen we de migratie uitvoeren? Hoe zullen we daar mee omgaan? Juist hierin moet de PC een rol spelen, een rol die noch de PC-leveranciers, noch de NC-leveranciers op het lijf geschreven is.
Tot nu toe floreert de PC-industrie door elke twee, drie jaar een vervanger voor het bestaande product te leveren. De slecht ontworpen software gebruikt elke release weer meer systeemcapaciteit. De prijs van de PC is in verhouding tot zijn prestatie elk jaar met sprongen vooruitgegaan. Hierdoor konden leveranciers het zich permitteren producten in één klap te laten verouderen, waardoor de consument geen andere keuze had dan de opvolger te installeren.
Microsoft, Intel en de PC-leveranciers hebben hier volop van geprofiteerd, en het heeft me altijd verbaasd dat de gebruikers onderling zo verdeeld waren dat de leveranciers ongestoord hun gang konden gaan. NC’s bieden uitzicht op lagere eigendomskosten maar kunnen de PC nog niet vervangen, omdat er geen kantoorapplicaties zijn. Bestaande PC’s kunnen de zaak omdraaien: ze kunnen dienst doen als NC.
Internet Explorer en Communicator zorgen ervoor dat de PC een NC emuleert. Het gevaar zit hem in het gebruiken van Activex en Netscape-plugins, die de openheid van de JVM ondergraven. Wie de Java-uitbreidingen zorgvuldig vermijdt, kan applicaties ontwikkelen die echt overdraagbaar zijn. Koop een NC en overtuig uzelf ervan dat de nieuwe applicaties net zo goed op de NC draaien als op IE en Communicator. Voeg daarbij de ontwikkeling van Windows-based terminals (wbt’s), en de huidige PC’s kunnen alle software draaien: bestaande software, nieuwe software via de wbt-functies, en nieuwe Java-applicaties via de browser. PC’s hoeven in dat geval niet te worden vervangen door nieuwe PC’s of fysieke NC’s of wbt’s! We kunnen de bestaande voorraad met gemak nog vier of vijf jaar blijven gebruiken – in plaats van de twee tot drie jaar die er nu voor staan. Tegelijkertijd kunnen we alle nieuwe trends blijven volgen. (Behalve op afstand beheerde PC’s, waar hardware volgens de PC-98 specificaties voor nodig is.)
De verrassende en prettige conclusie is dat het NC-concept (niet de fysieke NC) een migratiepad voor zakelijke systemen biedt, waardoor hardware-investeringen beperkt kunnen blijven. Dit geeft gebruikers een nieuwe impuls maar is rampzalig voor de leveranciers van PC’s en NC’s. Hardware-leveranciers moeten zich richten op de nieuwe markten die door de vele NC-varianten worden gecreëerd. Hierdoor zal de ontwikkeling van goedkope en snelle communicatie-mogelijkheden worden versneld.
