Het Amerikaanse bedrijf CRT Group heeft de eerste toezeggingen binnen voor de financiering van een wereldomspannende glasvezelnetwerk. De kosten hiervan zullen in totaal ruim 14 miljard dollar bedragen. Het Nederlandse ingenieursbedrijf Fugro NV uit Leidschendam gaat het zeebodem-onderzoek verrichten dat vooraf gaat aan het leggen van dit nieuwe super-Internet met de naam Oxygen.
Project Oxygen is van bijna onvatbare proporties. Het is de bedoeling een wereldwijd web van optische glasvezelverbindingen aan te leggen met een totale lengte van ruim 300.000 kilometer. Deze nieuwe informatiesnelweg bereikt 265 aansluitpunten, verdeeld over 171 landen. Het netwerk is te beschouwen als een uitbreiding van Internet, want het verkeer zal worden geregeld op basis van IP (Internet Protocol). "Adembenemend. Bijna ongrijpbaar", noemt Graham Finnie het initiatief. De onderzoeker bij de Yankee Group Europe in Watford, Groot Brittannië voorspelt zelfs dat de internationale telefoonmarkt zal instorten als gevolg van de overvloed aan bandbreedte die Oxygen zal opleveren.
Zeebodem-onderzoek
Fugro NV uit Leidschendam zal samen met Science Application International Corporation (San Diego, Californië) het zeebodem-onderzoek verrichten dat vooraf gaat aan het leggen van dit wereldomspannende netwerk. Met deze opdracht is in totaal ruim 175 miljoen dollar gemoeid. Fugro neemt de helft voor zijn rekening. Het ingenieursbureau verwacht dit voorjaar nog van start te kunnen gaan.
Eind vorig jaar brainstormden afgevaardigden van driehonderd telecombedrijven en 150 landen over de bouw van het nieuwe supernet. Dertig van hen, waaronder NEC, NTT, Alcatel en Tyco International, reserveerden voorlopig 1,4 miljard dollar voor het megaproject. De totale kosten bedragen naar schatting 14 miljard dollar.
Initiatiefnemer CTR Group (Woodcliff Lake, New Jersey) mag dan een startend bedrijf zijn, directeur Neil Tagare heeft zijn sporen intussen verdiend in de wereld van zeebodem-bekabeling. Tagare was verantwoordelijk voor het onlangs gecompleteerde Flag-project (Fiber-optic Link Around the Globe). Deze telecomkabel loopt van Europa door het Midden-Oosten en Zuidoost Azië naar Japan. Met een lengte van 27.000 kilometer is Flag de langste onderzee-verbinding ter wereld. "Het huidige Internet zal in de nabije toekomst de vraag van bedrijven en consumenten niet aankunnen", verklaart Tagare zijn plannen. "Daarom noemen we het project Oxygen. Voor telecombedrijven is het een kwestie van overleven."
Stok achter de deur
Volgens Ken Hector, general manager International Sub-sea Mapping bij Fugro, zal de eerste inschrijving op 1 februari aanstaande sluiten. Wanneer er niet voldoende telecombedrijven aan de financiering meedoen, zullen ook Internet-providers kunnen deelnemen aan project Oxygen. Met de dreiging dat Internet-spelers straks ook telefoon gaan aanbieden heeft CTR een mooie stok achter de deur om telecombedrijven te laten investeren in Oxygen. "De internationale telecom-industrie wil niet weten dat Internet-telefoon en -fax hun omzet zullen marginaliseren", zegt Tagare. "Maar daar zullen ze mee moeten leren leven."
PTT Telecom noemt Oxygen echter "economisch niet verantwoord". Een woordvoerder verklaart dat het project omringd is met ideële overwegingen. Hij wijst erop dat Oxygen in de praktijk op veel verbindingen nauwelijks verkeer zal genereren omdat het veel kleine landen aandoet en landen die nauwelijks een telecom-infrastructuur hebben. "Wij zullen niet intekenen."
Goedkoper
Volgens planning zullen de eerste Oxygen-verbindingen over drie jaar hun eerste data moeten versturen. In 2003 is alles afgerond. Dan zullen de kabels een snelheid hebben van 100 gigabit per seconde (800.000 telefoongesprekken of 20.000 digitale videokanalen van hoge kwaliteit). Uiteindelijk moeten snelheden van 1 terabit/s worden gerealiseerd. CTR heeft berekend dat investeerders één miljoen dollar per gigabit/s (4000 gulden voor 2 Mbit/s) kwijt zullen zijn over een periode van 25 jaar. "Dat is 67 keer goedkoper dan satelliet-verbindingen en honderd maal goedkoper dan de huidige diepzeekabels", aldus CTR in een recent persbericht.
Analisten voorspellen dat het overvloedige aanbod van bandbreedte grote druk zal uitoefenen op de prijzen voor telefoonverkeer. Finnie van de Yankee Group denkt zelfs dat de huidige markt voor internationale gesprekken (90 miljard dollar) zal opdrogen. "De kosten zullen zo laag worden dat het niet de moeite waard zal zijn om er een rekening voor te sturen."
Volgens Tagare van CTR zal ook de dominante rol van Amerika op Internet-gebied verdwijnen. Momenteel loopt meer dan de helft van het Internet-verkeer binnen Europa en Azië via de Verenigde Staten. In tegenstelling tot andere initiatieven zoals Internet 2 en zogenaamde Overnet-oplossingen draait Oxygen echter niet eenzijdig om Uncle Sam.
Concurrentie
Oxygen zal concurrentie krijgen van de wereldomspannende satellietprojecten van Motorola en Teledesic. Deze haalden elk al voor ruim 10 miljard dollar aan financiering binnen. Transatlantische vezels zullen echter sneller zijn dan communicatie via satellieten die 36.000 kilometer van het aardoppervlak zijn verwijderd.
Behalve financiering zal een van de grootste struikelblokken het onderhoud van de onderzeeverbindingen zijn. Om de kabels te controleren en repareren is een vloot nodig van zestig schepen, een verdubbeling van de huidige wereldwijde onderhoudsvloot. "Dat aantal kan ook lager uitvallen", relativeert Hektor van Fugro. "Alles hangt af van de eis voor de gemiddelde snelheid waarmee een reparatie moet worden uitgevoerd bij een storing."
