Er is in Nederland nog voor geen gulden aan Gigabit Ethernet-apparatuur verkocht, ondanks alle hype er omheen. Maar volgend jaar gaat deze techniek doorbreken. Een groot aantal leveranciers staat in de startblokken. "Het gaat er om wie het eerst een goed werkend product heeft", zegt Wim Horseling, marketingmanager van Cabletron.
De Gigabit Ethernet-technologie kan voor de netwerkleveranciers van groot belang worden. Gigabit Ethernet is simpel gezegd een snellere versie van bestaande netwerktechniek waarmee het IT-management al vertrouwd is. Dat kan een belangrijk voordeel zijn ten opzichte van het concurrerende Asynchronous Transfer Mode (ATM). Bij Cabletron denkt men op termijn 10 procent van de omzet met Gigabit Ethernet te behalen.
In eerste instantie wordt het snelle Ethernet gebruikt voor backbones. Toepassing bij file-serverparken laat nog even op zich wachten omdat de databussen van fileservers nog niet berekend zijn op de hoge doorvoersnelheden van Gigabit Ethernet. Maar ook bij de backbones heeft men soms problemen met de hoge snelheden. Wie bijvoorbeeld bestaande zogenoemde multimode glasvezelkabel wil gebruiken voor Gigabit Ethernet kan afstandsproblemen krijgen. Bij multimode glasvezelkabels wordt de data verzonden door middel van leds, licht uitstralende diodes. Dat is een goedkopere oplossing dan werken met een laser. Probleem is wel dat de maximaal te overbruggen afstand wordt beperkt tot ongeveer honderd meter aldus berichten uit de Amerikaanse vakpers.
Wil men de backbone over grotere afstanden aanleggen dan zal men moeten overschakelen op de tweemaal duurdere single-mode glasvezelkabel. De benodigde apparatuur voor deze kabel maakt gebruik van lasers in plaats van leds. Volgens specificaties die Horseling laat zien kan de voor multi-mode geschikte apparatuur een afstand tot 550 meter overbruggen (50 micron multi mode glasvezelkabel).
De eerste, de beste
"Het gaat erom wie het eerste met een bruikbaar, goed werkend Gigabit Ethernet op de markt komt", zegt Horseling. "Dat bedrijf kan een leidende positie in gaan nemen. We hebben dat gezien in de atm-markt waar Fore System op die manier marktleider is geworden." Horseling denkt binnen zes maanden zijn eerste grote opdracht in Nederland binnen te hebben.
Cabletron kan op forse concurrentie rekenen. Zo goed als alle netwerkleveranciers zijn op de Gigabit-trein gesprongen. Ook niet traditionele leveranciers als Lucent en Northern Telecom manifesteren zich in deze opkomende markt. Bijvoorbeeld Lucent, leverancier van schakelapparatuur voor telefooncentrales, heeft vorige week voor 200 miljoen dollar in aandelen het jonge Gigabit Ethernet-bedrijf Prominent gekocht. Prominent heeft als een van de eersten een werkend product. Sinds september levert men de P550 Cajun switch.
Netwerkbedrijven die de techniek niet in eigen huis kunnen ontwikkelen, kopen starters op. In juni kocht Bay Networks voor 155 miljoen dollar in aandelen Rapid City. Bay verwacht binnen een maand producten te leveren. Netwerkgigant Cisco kocht vorig jaar september voor 220 miljoen dollar Granite Systems. Een forse prijs voor een startend bedrijf zonder product en met slechts vijftig werknemers. Cisco kan nog steeds geen Gigabit-product leveren. Het bedrijf zegt dat het wacht op een algemene standaard (wordt verwacht in maart volgend jaar). Maar er zouden ook problemen zijn met een chip die Granite ontwikkelt. Andy Bechtolsheim, ex-Sun en oprichter van Granite, verklaarde onlangs dat de problemen overdreven worden en dat er werkende prototypen zijn.
Nummer twee in de netwerkmarkt, 3Com, heeft zijn Gigabit-apparatuur in eigen huis ontwikkeld. De Corebuilder 9000-switch wordt gebouwd rond de Fire chip-technologie. De eerste leveringen worden verwacht vroeg in het voorjaar van 1998.
