Grof gezegd is NT een ‘single-user’ versie van het oude VMS-besturingssysteem van Digital, maar dan met een gui-interface. Veel VMS-gebruikers zullen het met me eens zijn dat dit een goed uitgangspunt is. Digital had de NT-markt in handen kunnen hebben als ze Open VMS eerder op de markt hadden gebracht, maar ze wilden te lang uniek blijven en lieten de deur open staan voor Unix.
NT zal last krijgen van ernstige rijpingsproblemen. Het concept van overdraagbaarheid is al verdwenen en NT komt elke dag dichter in de buurt van een puur Intel-besturingssysteem. Het poorten van de code naar een Risc-processor (zoals Motorola Power PC, Silicon Graphics Mips of Digital Alpha) is haalbaar, maar deze processoren kunnen niet concurreren met de enorme aantallen Intel-chips. Het domino-effect is verwoestend: slechts enkele leveranciers van applicatieprogramma’s maken hun producten ook geschikt voor systemen buiten de Intel-arena. Zelfs klassieke leveranciers van specifieke systemen, zoals Tandem, bouwen nu Intel-systemen voor de NT-markt.
NT is pas kort geleden ontwikkeld en zou in vergelijking met Unix of VMS moeten beschikken over een schonere broncode. De ervaring leert dat het binnen zijn beperkingen een uitstekend product is. Waarschijnlijk is de huidige situatie beter dan één waarin sprake is van verschillende hardware, besturingssystemen, middleware en applicaties. Unix is gekoppeld aan hardware; NT zou geschikt moeten zijn voor machines van verschillende leveranciers. Helaas is NT eigendom van Microsoft. Microsoft heeft slechts één doel voor ogen, en dat kan niemand ze kwalijk nemen: maximale winst voor Microsoft tegen elke prijs voor de gebruiker. NT bevrijdt ons van hardwareleveranciers, maar Microsoft Back Office nagelt ons vast aan Microsofts databasemanagement. Door zorgvuldig beheerste prijsstellingen kan Microsoft het voordoen alsof zijn server-producten goedkoper zijn dan onafhankelijke producten als Oracle, Sybase, Netscape of Lotus. Maar vergist u zich niet: als Microsoft in deze strategie slaagt, zijn we op de lange termijn veel duurder uit! Het is een oude verkooptruc om producten eerst gratis weg te geven, te wachten tot de concurrent kapot is en dan de markt uit te melken.
Op dit moment is Unix nog beter dan NT. Het is goedkoper in het beheer dankzij zijn relatieve volwassenheid en is vooralsnog te verkiezen boven experimenten met het onbekende. Laat de concurrent de kooltjes maar uit het vuur halen! Om Unix te kunnen vervangen moeten toekomstige NT-versies drie obstakels overwinnen: schaalbaarheid, ‘multi-user’ en volwassenheid.
De recente opwinding over Citrix Winframe wijst ons de weg naar de oplossing van het multi-user-dilemma. Unix ondersteunt domme terminals en zal zich voor multi-user ‘graphics’ richten op NC’s. Winframe biedt multi-user NT met PC-applicaties. Microsoft heeft drie versies van NT nodig: een goedkope desktop-versie, een server in de middelste prijsklasse en een dure multi-user server, die de winstderving op de desktop moet compenseren.
Alleen de tijd kan ervoor zorgen dat NT volwassen wordt. Schaalbaarheid is echter een veel groter probleem. De standaardeditie van NT versie 4 ondersteunt een SMP-machine (‘symmetric multiprocessor’) met vier processoren, maar daarmee bereik je nooit een viermaal zo hoge prestatie. De verbeterfactor ligt eerder in de buurt van de twee-eneenhalf, en onvolwassen server-software kan daar nog een hoop van afknabbelen. Een versie voor acht processoren staat op stapel; dit belooft aanzienlijke verbeteringen in de ‘scheduling’-algoritmen. HP praat over machines met 256 processoren en mikt hoofdzakelijk op HP-UX en de volgende generatie 64-bit Intel/HP IA64-processor. NT moet ook in dit plaatje voorkomen: het zou een HP-specifieke NT-versie worden, waarbij NT Unix achterna gaat met verschillende, bijna-compatibele systemen.
Het alternatief is een oude technologie van Digital: clustering. Hierbij worden onafhankelijke computersystemen die elk een kopie van NT draaien onderling gekoppeld via een gemeenschappelijk geheugen en een I/O-subsysteem. In het begin zal de aandacht uitgaan naar ‘fall-over’-systemen, waarbij een computer de actieve werklast van een andere computer zal kunnen overnemen. De uitdaging ligt echter in het creëren van schaalbare systemen, waarbij het toevoegen van processoren leidt tot een groot, homogeen systeem met één enkel besturingssysteem. Er zijn op dit vlak al veel api’s ontwikkeld, die noodzakelijk zijn om de verschillende losse computers op één enkel systeem te laten lijken (‘single system image’). Digital heeft de clustering-technologie van VMS overgebracht op een NT-systeem, al is Unix voor een niet-Intel platform essentieel. Bovendien heeft het bedrijf een bijdrage geleverd aan de nieuwe Microsoft-standaard, Wolfpack.
Vergist u zich niet, dit is geen mainframe! Het is een grote, ’time-shared’ server! In handen van serieuze spelers als Tandem of Siemens zal zo’n systeem wel geaccepteerd worden, maar partitionering is en blijft een mainframe-specialiteit. Geclusterde NT-systemen hebben nog een lange weg te gaan, maar zijn meer dan welkom.
