Silicon Graphics stelt de komst van zijn volgende generatie mips-processoren uit. Op Siggraph ’97 verkondigde SGI’s Mike Trimuschat zelfs dat de fabrikant van werkstations en servers openstaat voor het gebruik van Intel-processoren.
Enkele maanden geleden openbaarde Silicon Graphics met veel tamtam een nieuwe ambitieuze planning voor zijn microprocessoren. Derek Meyer, directeur internationale marketing en verkoop van SGI-dochter Mips Technologies, reisde in april de wereld rond en verkondigde dat het met de mips-processoren wel goed zat. Zo’n geruststellende mededeling was hard nodig. In twee jaar tijd was het aandeel van Silicon Graphics op de markt voor werkstations met 2 procent gezakt naar een marktaandeel van 12 procent. Deze markt is in totaal 12,7 miljard dollar groot. Had de computerfabrikant nog wel het uithoudingsvermogen om nieuwe geavanceerde processoren te vervaardigen voor zijn grafische machines?
Rekken
Volgens Meyer hoefde niemand zich daarover zorgen te maken. Voor het volgend jaar staat de R12000 op stapel, een nieuwe chip uit de R10000-lijn. De R12000 zou een kloksnelheid van 300 MHz moeten krijgen. Daarna zou een processor met codenaam H1 begin 1999 het estafettestokje overnemen. In computers zou deze processor de ban dbreedte tussen CPU en geheugen verhogen tot 5 Gbyte/s, zes keer sneller dan de huidige systemen. Een processor met codenaam H2 zou na de eeuwwisseling verschijnen. Amper drie maanden later heeft SGI deze plannen in alle stilte bijgesteld. De H1 gaat op sterk water, mips zal het leven van de R12000 nog wat rekken. In de nieuwe planning zal SGI het leven van de R12000 rekken tot na 1998, door het uitbrengen van snellere versies dan 300 MHz.
Paniek
Is er reden voor paniek? SGI’s laatste financiële resultaten stelden vele waarnemers gerust. Na twee sukkeljaren maakte het bedrijf in het tweede kwartaal van 1997 eindelijk weer een gezonde winst van 102 miljoen dollar bij een recordomzet van 1,2 miljard dollar. Verschillende analisten op Wall Street gaven weer een positief koopadvies.
Dat SGI de plannen bijstelt voor de chiptechnologie waaraan het de concurrentiekracht van zijn computers dankt, geeft echter te denken over zijn financiële conditie. Een van de redenen kan zijn dat partners Nec en Toshiba niet meer zo happig zijn om bij te springen in de ontwikkelingskosten van mips-processoren. De kasstroom van beide Japanse elektronicagiganten is niet meer zo overvloedig nu de crisis op de markt voor geheugenchips al bijna twee jaar aanhoudt. Nec en Toshiba investeerden elk naar schatting 40 miljoen dollar in het huidige vlaggenschip, de R10000-processor. Het ontwikkelen van een geheel nieuwe generatie processoren kost tussen de 100 en 200 miljoen dollar. Bovendien is Necs liefde voor het mips-platform flink bekoeld sinds het bedrijf vorig jaar besloot de productie van NT-werkstations op basis van mips-processoren te stoppen (waarna Microsoft de ontwikkelingen van Backoffice en Visual C++ voor de mips-instructieset stillegde).
Intel
Als klap op de vuurpijl verkondigde Mike Trimuschat, product line manager van SGI, onlangs op de werkstation-beurs Siggraph’97 in Los Angeles dat Silicon Graphics in de toekomst open zou staan voor processoren van Intel. Het computerbedrijf krijgt steeds meer concurrentie van PC-fabrikanten. Aangetrokken door de hogere marges brengt een groeiend aantal van hen werkstations met grafische mogelijkheden op de markt. Ook PC-fabrikant Gateway 2000 heeft aangekondigd werkstations te gaan bouwen. Volgens analisten zit er voor de werkstationfabrikanten binnenkort niets anders op dan hun prijzen fors te verlagen. Naar verwachting zullen NT-systemen met twee Pentium II-processoren al voor het einde van dit jaar voor minder dan 10.000 dollar te koop zijn. n
Prijsverlaging
Hewlett-Packard heeft op Siggraph’97 aangekondigd in het najaar met een nieuw 3D-grafisch werkstation te zullen komen. De machine, Pixelflow genaamd, zal zijn gebouwd rond een twee-processor Pentium II-systeem van Intel en zijn uitgerust met twee 180 MHz PA-8000 processoren van HP. De PA-Risc-processoren zullen de machine de ‘floating-point’ prestaties geven (die met Intel-processoren nog lang niet haalbaar zijn).
Volgens HP zullen de prijzen van de Pixelflows uiteenlopen van 8000 tot 20.000 dollar. In antwoord op het aanstormende geweld besloot SGI enkele weken geleden de prijzen van zijn Octane-werkstations met 20 procent te verlagen. De prijzen van deze machines lopen nu uiteen van 20.000 tot 90.000 dollar. Octane-werkstations met twee processoren zijn verkrijgbaar vanaf 57.000 dollar.
