Eén ding is duidelijk: er zijn vele omstandigheden waaronder computers kunnen worden ingezet. Het is dan ook niet waarschijnlijk dat er slechts één oplossing bestaat.
Typische voorbeelden van toepassingen binnen het bedrijf zijn: algemeen toepasbare desktop-systemen voor kantoorapplicaties en zakelijke applicaties; snelle graphics voor cad, grafisch ontwerp en dtp; en multimedia-systemen. Daarnaast is mobiele apparatuur (laptops) op allerlei manieren inzetbaar. Verder zijn er de thuisapplicaties. Kenmerkende voorbeelden van het gebruik daarvan zijn: telewerken, gekoppeld aan een centrale omgeving; multimedia en spelletjes; en informatie en communicatie.
De toekomst van PC’s en NC’s zal nauw verbonden zijn met ontwikkelingen op communicatiegebied. PC’s kunnen geïsoleerd werken, maar NC’s moeten op een netwerk aangesloten zijn. Omdat de PC een NC in software kan emuleren, omvat de PC beide concepten. Deze situatie duurt totdat communicatienetwerken, net als telefonie, als gegeven te beschouwen zijn.
Door de invloed van communicatie zullen laptops het mobiele gebruik zeker de komende jaren nog domineren. Citrix Winframe kan de noodzaak om laptops regelmatig te vervangen sterk doen verminderen.
Door de beperkingen van communicatie is de PC de enige kandidaat voor de thuismarkt. Dit betreft slechts een klein percentage van de totale populatie. Toch is er grote behoefte aan iets goedkopers, simpelers en gebruiksvriendelijkers. Op de lange termijn zullen de televisiefabrikanten een belangrijke kracht vormen. Zij zullen NC-technologie koppelen aan televisies met een hoge resolutie, onderling verbonden met behulp van kabels of een ander medium met een hoge bandbreedte. Sommige gebruikers zullen nog steeds PC’s nodig hebben voor multimedia-spelletjes. De PC-industrie zal niet het loodje leggen voordat er meer goedkope bandbreedte is. Dat zal nog wel tien jaar duren. Microsofts focus op multimedia is daarom belangrijk.
Op bedrijfsniveau heeft de PC zich volkomen ingegraven, maar blijkt hij veel te duur te zijn. De nieuwe generatie applicaties op basis van slanke clients helpt een beetje. Alle gebruikers willen echter Office-producten, en die zijn groot en worden steeds groter. PC’s moeten hierdoor regelmatig worden opgewaardeerd. Daarom is nu het intranet-concept opgedoken. In tegenstelling tot de thuismarkt beschikt de desktop reeds over communicatiemiddelen. Alleen voor snelle cad-systemen en multimedia-toepassingen zijn nog PC’s nodig.
De problemen met het concept van ‘een PC voor iedereen’ zijn ernstig. Allereerst zijn de kosten van het ondersteunen van n+1 besturingssystemen, bestandssystemen en dergelijke hoog vergeleken met één multi-user systeem. Ten tweede is het opwaarderen van de hardware en software van PC’s tijdrovend en leidt dat tot fouten. Centrale updates zijn veel minder foutgevoelig. Ten derde moet iedereen zijn eigen PC hebben, met zijn eigen configuratie. Dit betekent dat er geen zaken gedeeld worden. De kosten van de PC zijn evenredig met het aantal PC’s, niet met het actieve aantal gebruikers. Ten vierde heeft het individuele karakter van de PC tot gevolg dat een gebruiker niet zomaar een werkplek kan uitzoeken en aan de slag kan gaan. Hierdoor is de mythe ontstaan dat elk bureau vervuild moet worden met een lelijke PC en een massa kabels.
De NC lost al deze problemen op. De enige mogelijke conclusie is dan ook dat de NC de PC in het bedrijfsleven zal opvolgen voordat hij de thuismarkt heeft bereikt. De struikelblokken zijn nu nog de beschikbaarheid van een passende kantoorsuite, geschreven in Java, en de onvolwassenheid van de koppeling tussen browser en server voor robuuste en snelle verbindingen naar transactie-applicaties.
Er zal dus zeker een splitsing optreden. Aan de ene kant zal Activex de PC-fanaten aantrekken en de NC uitsluiten. Anderen zullen zich concentreren op Java-applicaties, die vervolgens op de NC, de PC en de laptop zullen draaien. Activex zou verboden moeten worden, maar er staan aanzienlijke belangen op het spel. Op den duur zal Java overwinnen en Activex van het toneel verdwijnen, maar dat duurt nog wel een paar jaar.
Een andere belangrijke invloedsfactor is mode. Vandaag de dag is het een statussymbool om de nieuwste PC op het bureau te hebben. De PC begint zijn glans echter te verliezen. Er zal iets anders voor in de plaats komen. De NC is daarom best aan de man te brengen op basis van zijn eenvoud: "Ik heb zo’n strak NC’tje, heb jij nog steeds zo’n luidruchtig oud ding met overal kabels?" Dat werkt.
De PC kan de opmars van de NC vertragen, maar niet tot stand brengen. Als de Java-applicaties volwassener worden, zouden ze beter moeten zijn dan PC-pakketten, omdat ze vanaf het begin zijn ontworpen op basis van herbruikbare componenten. Ze zullen eenvoudiger in het gebruik zijn. Op dat moment zullen de grote spelers – IBM, HP, Sun, Oracle en dergelijke – benadrukken dat de eigendomskosten van de NC veel lager zijn. Dat doen ze dan wel tegenover het financieel management, en niet langer tegenover IT-managers. De gevolgen zijn onvermijdelijk: de NC is beter voor de gebruiker en beter voor het budget. De conclusie is dan ook dat de vraag niet luidt of de NC de PC zal vervangen, maar wanneer, hoe en waarmee.
