Twee markante persoonlijkheden, Larry Ellison en Ray Lane, bezetten bij Oracle de top. Ellison is de man die zich freewheelend door IT-land beweegt, ideeën krijgt en ze verkondigt. De vrijbuiter van de automatisering, die de visie van Oracle formuleert en en passant de concurrentie, bij voorkeur Microsoft, Informix en Sybase, verbaal neersabelt. Hij is altijd goed voor een opmerkelijk en controversieel citaat; the American way.
De enige man die bij Oracle tegenwicht kan bieden aan de bijna demagogische Ellison is Ray Lane. Lane zorgt voor het noodzakelijke, dynamische en succesvolle evenwicht in de Oracle-organisatie. Waar Ellison zorgt voor spektakel, belichaamt Lane stabiliteit. Ellison is de benzine waar de motor Lane op draait.
Ray Lane groeide op in Pittsburgh en studeerde aan de universiteit van West Virginia. Hij gaat prat op zijn militaire achtergrond. Hij heeft gediend bij een speciale divisie, The Big Red One. "Oracle is our Big Red One", zegt Lane tegenwoordig om de kracht van zijn organisatie te illustreren. Zijn carrière in de IT begon bij IBM en EDS. Daarna werkte hij twaalf jaar aan het opzetten en operationeel houden van de Information Systems Group van Booz-Allen & Hamilton, een gerenommeerd adviesbureau.
Hij woonde in Texas toen hij in 1992 door Oracle werd ingelijfd. Het verhaal gaat dat Lane aanvankelijk sceptisch was toen hij voor de Amerikaanse verkooporganisatie van Oracle gevraagd werd. Velen vroegen zich openlijk af of hij wel de goede man voor die zware baan was. "Mensen waren geshockeerd toen ik Lane aantrok," herinnert Ellison zich, "waarom zou ik een consultant de verkooporganisatie laten leiden?"
Gouden greep
Ellison deed met Lane echter een gouden greep. In 1992 had Oracle een slechte reputatie. Oracle beloofde meer dan het waar kon maken en stelde daarmee zowel investeerders als klanten teleur. Het best werkende systeem bij Oracle is een overhead-projector, zo grapten velen. Lane ging aan de slag en maakte schoon schip. Verkopers die joegen op korte-termijnwinst werden overboord gezet. Hij introduceerde een nieuwe bedrijfsethiek waarbij de nadruk lag op constructieve lange-termijnrelaties met klanten. Lane ontkende de problemen van Oracle niet, maar noemde ze bij hun naam en beloofde te werken aan een oplossing. Hij maakte zijn belofte waar en wist het vertrouwen van de klanten terug te winnen. Inmiddels is hij al drie jaar verantwoordelijk voor alle operationele zaken, wereldwijd. Met uitzondering van Research & Development. Lane heeft een dominante positie binnen Oracle.
Omdat beiden elkaar respecteren en elkaars expertise op hun vakgebied erkennen bestaan er geen (openbare) conflicten tussen Lane en Ellison. Lane bemoeit zich nauwelijks met productontwikkeling, terwijl Ellison Lane’s reorganisaties nog nooit betwist heeft.
Larry is here!
Tijdens de persbriefing over de nieuwe database, Oracle 8, op 10 juni demonstreerden de twee heren nog eens hoe de rolverdeling in elkaar steekt. Ray Lane trapte op het hoofdkwartier van Oracle in Redwood (Californië) de sessie af met een betoog over de strategie van het bedrijf. Rustig, zelfverzekerd en op een heldere manier legde hij uit op welke paarden Oracle zijn geld in de komende jaren ging zetten: netwerkcomputing, databases en applicaties. Vervolgens mocht Jerry Held, senior vice president Server Technology, uit de doeken doen wat Oracle 8 allemaal wel en niet kon.
Tenslotte zou Ellison nog een korte presentatie geven. Als hij zou komen tenminste. Terwijl alle aanwezige Oracle-medewerkers zenuwachtig werden en op fluistertoon elkaar meldden: "Larry is here, Larry is here!" Ellison kwam binnen, pakte een stoel en nam plaats op het podium. Hij informeerde bij het journaille waar ze over wilde praten en beantwoorde vervolgens anderhalf uur vragen.
Na afloop van de briefing nodigde Lane de dames en heren IT-journalisten bij hem achter in de tuin uit voor een Mexicaanse barbecue. Hij woont in een prachtige villa, gelegen op een heuvelrug in Californië nabij Redwood City en de Oracle-kantoren. Het uitzicht vanuit de riante tuin over de heuvels is adembenemend en is een van de belangrijkste redenen om voor dit huis gekozen te hebben, laat hij weten. De vochtigheid van de Stille Oceaan spant een tapijt van mist over de heuvelrug.
Terwijl niet zuinig wordt omgesprongen met de flessen Chardonnay, meldt Lane dat het zwembad uitsluitend door zijn hond gebruikt wordt. Hoewel hij uiterst gastvrij overkomt, staat na twee uur de bus weer klaar om de horde journalisten terug te brengen naar hun hotels.
Taakverdeling
Over de taakverdeling tussen hem en Ellison zegt Lane zelf: "Je kunt er op twee manieren tegenaan kijken. Hij is voorzitter van de Raad van Bestuur en chief executive officer (ceo), dus hij is de baas. Ik ben president en de chief operating officer (coo). Je zou ook kunnen zeggen dat Larry het hóe uitvindt en dat ik me bezig houd met het wat. Hij ziet zichzelf als hoofd van productontwikkeling, waar de rest van het bedrijf omheen draait. Dat laatste doe ik dan ook."
‘Information Week’ meldde begin dit jaar: "Vorig jaar heeft Larry Ellison met veel aplomb de netwerkcomputer gepromoot, nu moeten Ray Lane en zijn 30.000 medewerkers die belofte waarmaken." Deze uitspraak typeert Oracle. Waar Lane zorgt voor helderheid en alles in een kader plaatst, daar zorgt Ellison voor spanning. Die combinatie heeft Oracle geen windeieren gelegd. Verder is een bekende uitspraak van Lane: "Larry bevindt zich op een andere planeet", verwijzend naar zijn hoogvliegende en visionaire gedachten.
Sterke persoonlijkheid
Lane heeft dus gescoord bij Oracle en dat blijft niet onopgemerkt. Geruchten doen de ronde dat niet Eric Schmidt maar Ray Lane de voorkeur genoot om Novell uit het dal te trekken. Alleen twintig miljoen dollar zouden de zakenman toch voor Oracle hebben laten kiezen. Lane heeft echter onmiskenbaar de ambitie om ceo te worden van een grote onderneming. Hij heeft daarvoor ook de capaciteiten. De man komt zeer overtuigend over en bezit een sterke persoonlijkheid. Hij is zelfverzekerd en niet snel van zijn stuk te brengen. Het is de vraag hoe lang Lane zijn ambities bij Oracle volledig tot zijn recht kan laten komen.
Ray Lane is een charismatisch persoon en geniet veel respect bij zijn (ex-)werknemers. Zijn inzicht in de bedrijfsvoering en zijn manier van omgaan met zijn personeel, maken dat zij hem waarderen en ontzag voor hem hebben. Hij is open en eerlijk, maar bereid harde consequenties te aanvaarden als dat nodig is. Verder wordt hij geroemd om zijn toegankelijkheid en zijn interesse in andermans mening. Het is een publiek geheim dat Lane wel van een biertje houdt en graag gaat stappen. "Een opmerkelijk karaktertrekje is", aldus een ex-Oraclewerknemer, "dat hij alleen bij een glas wijn of bier een sigaretje rookt." Verder houdt Ray Lane van golf en reizen, vooral als hij dat samen met zijn vrouw Stephanie kan doen. Hij noemt haar zijn beste vriend.
