Partners Intel en Hewlett-Packard gaan samen een achtste generatie microprocessor ontwikkelen. De twee bedrijven werken al sinds 1994 aan Merced (P7), een 64 bit opvolger van de Pentium Pro (P6). Naar verwachting blijft de 32 bit x86-processorlijn voorlopig nog bestaan, maar zal de Merced-generatie uiteindelijk afrekenen met die verouderde architectuur.
Een ontwerpteam van Hewlett-Packard in Fort Collins, Colorado, zal de ontwikkeling van de P8, een opvolger van Merced, ter hand nemen. Intel krijgt de leiding over het project. Merced (P7) wordt daarentegen hoofdzakelijk door Intels ingenieurs ontworpen. Althans, dat bericht Microprocessor Report – Intel en HP doen geen mededelingen. Sinds ze aan hun eerste 64 bit microprocessor Merced werken, houden ze alle informatie daarover zoveel mogelijk achter gesloten deuren.
De achtste generatie IA-processor (Intel Architecture), waarvoor HP en Intel nu de eerste schetsen op papier hebben gezet, draagt nog geen naam, maar hij zal net als Merced door Intel worden geproduceerd. "We verwachten de opvolger van Merced in 2001", schrijft Linley Gwennap, hoofdredacteur van Microprocessor Report. Merced komt op zijn vroegst in 1998 op de markt.
HP zal eerst nog de PA-Risc 8500 processor introduceren. "Die chip geeft HP wat tijd om te kunnen overschakelen op de nieuwe IA-64 microprocessor", aldus Gwennap. Volgens Richard Sevcik van Hewlett-Packards divisie Systeemtechnologie zal HP het werk aan PA-Risc echter voortzetten. Intel volgt een soortgelijke strategie. Merced zal eerst verschijnen in 64 bit Unix-servers voor Internet en ondernemingsbrede toepassingen en zware werkstations. De 32 bit Pentium Pro-lijn zal worden ‘opgerekt’ voor toepassingen op het bureau.
Willamette
"Het eind van onze 32 bit-processoren is nog lang niet in zicht", zei Pat Gelsinger, bij Intel verantwoordelijk voor desktop-producten, vorige maand op Winhec in San Francisco. "We zullen twee parallelle lijnen met microprocessoren krijgen. Merced zal binair compatibel zijn met onze 32 bit-processoren. Ze zullen elk programma kunnen draaien dat ooit werd ontwikkeld voor x86-processoren."
Analist Michael Slater van Microdesign Resources verwacht dat Intel tegelijk met Merced een herziene versie van de 32 bit-architectuur zal uitbrengen onder de codenaam Willamette. "De 32 bit Intel x86-architectuur zal niet snel verdwijnen. Het zal lang duren voor er een nieuwe softwarebasis voor de 64 bit-architectuur is. Tegen die tijd komt er bovendien een hele batterij van x86-concurrenten."
Intel heeft nog weinig losgelaten over Merced. "We kunnen alleen speculeren", zegt Slater. De microprocessor-analist verwacht echter niet dat de prestaties van Merced bij de verwerking van x86-instructies denderend zullen zijn. Waarschijnlijk zal Merced de instructies opnieuw compileren. "Op die manier kan Intel zich eindelijk verlossen van alle architectonische bagage. Ze winnen daarmee een geweldige snelheid in drijvende komma-bewerkingen. Met x86-chips zijn snelle ‘drijvende komma’-bewerkingen erg moeilijk; het maakt niet uit wat voor hardware je er tegenaan gooit."
Parallel
Volgens Slater is de overgang van Pentium Pro naar Merced niet te vergelijken met verschuivingen van 486 naar Pentium en verder naar Pentium Pro. "Die transities waren software-transparant." Slater verwacht dat Merced pas na twee tot drie jaar in PC’s zal verschijnen. De zwaardere computers zullen dan worden gebruikt als ontwikkelplatform voor 64 bit x86-software. Een tweede tak van de Merced-softwarestrategie is de ontwikkeling van een 64 bit Unix-besturingssysteem, Summit 3D, door HP en SCO in Santa Cruz, Californië.
Alles wat ook maar een beetje parallel te verwerken is, zal met Merced een behoorlijke prestatieverbetering krijgen. Vooral ‘natuurlijke informatie’ in digitale vorm, zoals video en audio, maar ook de verwerking van modemfuncties en spraak zijn onder te verdelen in parallelliseerbare taken. Risc-goeroe David Patterson van de universiteit van Californië in Berkeley denkt dat Intel bij de ontwikkeling van Merced stevig investeert in ‘drijvende komma’-bewerkingen. "Ze hebben de laatste twintig jaar niet de kans gehad om een nieuwe instructieset te ontwikkelen. Maar drijvende komma-bewerkingen zijn niet zo moeilijk. Momenteel hebben ze uitstekende computer-ontwerpers in dienst."
Sun, Silicon Graphics en DEC zullen het niet gemakkelijk krijgen als Merced eenmaal op de markt is. Bijblijven wordt ook steeds moeilijker. Alleen al het ontwikkelen van een nieuwe processor kost ruim een half miljard gulden.
