Heleen Meijer heeft op haar dertigste al een indrukwekkende carrière achter de rug. Haar laatste functie was projectmanager bij PTT Telecom. Nu vertrekt ze naar Lusaka, de hoofdstad van Zambia, om als vrijwilliger twee jaar lang haar kennis en ervaring over te dragen aan de medewerkers van de plaatselijke universiteit, voor een maandsalaris dat ze in Nederland in een paar uur verdient.
De manier waarop Meijer haar studie Bestuurlijke Informatiekunde aan de Rijksuniversiteit Groningen volbracht, bleek een voorbode voor de rest van haar loopbaan. Ze haalde niet alleen goede cijfers, maar was ook al na viereneenhalf jaar klaar. Op haar eenentwintigste klopte ze aan bij systeemhuis Logica, waar ze werkte als programmeur, ontwerper, consultant en teamleider. Daarna stapte ze over naar Information Builders, een grote Amerikaanse softwareleverancier. Hier kon ze haar commerciële talenten ontplooien als salessupport consultant. De weinige vakantiedagen die ze had, spaarde ze op om ieder jaar een verre reis te kunnen maken – totdat ze besloot dat werken niet alles is.
Ze nam ontslag en reisde acht maanden op zeer primitieve wijze door Azië. Ze logeerde zoveel mogelijk bij mensen thuis en raakte onder de indruk van de haast grenzeloze hartelijkheid en gastvrijheid van de bevolking. Meijer: "Ik heb weliswaar af en toe gewerkt – zo heb ik op de Filippijnen een aantal dagen op de rijstvelden gewerkt – maar je blijft een eregast en daardoor een toeschouwer." Terug in Nederland ging ze via Logica op projectbasis aan het werk bij PTT Telecom. Acht maanden lang werkte ze soms tachtig uur per week als projectmanager met de leiding over 25 software-ontwikkelaars. Om nieuwe energie op te doen, ging ze vervolgens twee maanden naar Togo en Zimbabwe, vlak nadat ze gehoord had dat ze via de vrijwilligersorganisatie VSO aan het werk kon in Zambia.
Vooruitstrevend
De universiteit van Zambia is vooruitstrevend op het gebied van automatisering. Ze beschikt over Internet en heeft al jaren een mainframe. Dat is nu zo oud dat het onderhoud te duur wordt. De universiteit heeft een partnerschap met de Vrije Universiteit in Amsterdam, die veel investeringen doet in het netwerk, de telefonie en het omzetten van mainframe-applicaties naar een client/server-omgeving. Het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft een Nederlander aangesteld om te garanderen dat deze investeringen goed benut worden. Hij wordt Meijers baas. Zij zal de Zambiaanse medewerkers in twee jaar zo moeten opleiden dat ze zelfstandig de bestaande projecten verder kunnen uitvoeren, vanaf de analyse tot en met het projectmanagement. Zambia zit diep in de schulden en heeft geen geld om externe consultants te bekostigen. Meijer zal bovendien een beheerorganisatie opzetten voor de client/server-omgeving.
Meijer: "Ik word als het ware het schakelpunt tussen de deadlines van de Westerse geldschieters en de Zambiaanse levensinstelling." Deze illustreert ze met de Afrikaanse zegswijze: ‘Jullie hebben de klokken en de horloges, maar wij hebben de tijd.’ "Een begrafenis in Zambia kan bijvoorbeeld dagen duren, aangevuld met reistijd. Bovendien hebben de meeste Zambianen veel meer familie- en sociale contacten dan Europeanen." Dat ze deze belangrijker vinden dan hun werk, is lastig in verband met deadlines. Het is wel een belangrijke reden voor Meijers grote belangstelling voor deze cultuur. Ze heeft echter nog een belangrijke reden voor haar reis: "Ik ben niet alleen heel ambitieus in mijn werk maar ook in mijn persoonlijke groei." Om het geld doet ze het in ieder geval niet. Ze krijgt in Zambia ongeveer 350 gulden per maand, hetzelfde bedrag als een arts in een staatsziekenhuis verdient. Ze heeft al besloten dat vrienden en familie haar maar moeten bellen; als zij 35 minuten naar Nederland belt, is haar maandloon op.
VSO
De internationale stichting Voluntary Service Overseas (VSO) zendt Britse, Canadese en Nederlandse vrijwilligers uit. VSO stuurt geen geld of goederen maar vakmensen. De belangrijkste gebieden zijn onderwijs, landbouw en gezondheidszorg. De vraag naar bedrijfsadviseurs en automatiseringsdeskundigen neemt snel toe. Docenten zijn vrij makkelijk te plaatsen, maar automatiseerders moeten er op rekenen dat het enige tijd kan duren voordat een geschikte plek gevonden is. De organisatie hanteert een strenge selectieprocedure. Kandidaten moeten beschikken over de juiste instelling en motivatie. Een gezonde dosis aanpassingsvermogen is onontbeerlijk. VSO geeft de vrijwilligers cursussen, zowel voor vertrek als ter plekke. Bovendien begeleidt de stichting hen tijdens het verblijf in een ontwikkelingsland en na hun terugkeer. Bel voor meer informatie: 030-2769237.
