Intel introduceerde deze week de Pentium II, de eerste microprocessor uit de Pentium Pro-generatie met MMX-technologie. De chip is verkrijgbaar in 233 MHz en 266 MHz versies. In de zomer komt de chipfabrikant met een 300 MHz Pentium II voor werkstations op de markt.
Met de introductie van de eerste Pentium Pro met multimedia-instructies stapt Intel over op een nieuw verpakkingsconcept. De processor ligt niet langer samen met het cachegeheugen op een keramische module. Ook is het spijkerbed met contactpunten (pin grid array) vervangen door aansluitingen aan de zijkant van de module (single edge contact). In de zwarte doos zit een circuitkaartje met de processor en cachegeheugens.
De nieuwe module is veel goedkoper te produceren. Met de Pentium II als een Lego-blokje is het samenstellen van een PC kinderspel geworden. Fabrikanten van moederborden vormen voor Intel niet langer een bottleneck bij het snel op de markt brengen van nieuwe systemen. "De hogere prestaties van onze chips dwingen ons hiertoe", zegt Albert Yu, general-manager van Intels produktgroep microprocessoren.
Kleine marges
De Pentium II-modules en de introductie van de mobiele modules voor notebooks, later dit jaar, zorgen er echter ook voor dat Intel een macht krijgt in de chipindustrie die zijn weerga niet kent. Het bedrijf neemt alle systeemkennis rond de processoren in de mobiele modules op en degradeert daarmee de fabrikanten van moederborden voor notebooks tot leveranciers van bulkprodukten.
Beide modules maken het gebruik van cache-geheugens gemakkelijker. Intel bepaalt daarbij alle verkrijgbare processor/cache-configuraties. Zelf produceert de chipfabrikant geen cachegeheugens meer. Intel haalt zijn neus op voor de kleine marges in deze branche. Maar de gigant uit Santa Clara zal tegen het einde van dit jaar wel ’s werelds grootste afnemer van cache-geheugens zijn. "Wie cachegeheugens produceert en Intel niet als klant heeft, kan zijn zaak wel gedag zeggen", zegt microprocessor-analist Michael Slater van MicroDesign Resources.
Met de modules is Intel zijn rivalen AMD en Cyrix een stap voor op de notebook-markt en de meest geavanceerde Pentium II-systemen. De M2 en K6 van Cyrix en AMD hebben dezelfde ‘socket 7’-interface als de Pentium met MMX. De prestaties liggen echter in de buurt van de Pentium II.
Een vergelijkbaar beeld krijgen we niet van de fabrikanten. Intel publiceert zijn prestatiecijfers volgens Spec95, AMD houdt zijn chips langs de Winstone-meetlat. Analisten verwachten dat AMD en Cyrix weinig werk zullen maken van een vergelijking van MMX-prestaties met de chips van Intel, omdat hun M2- en K6-processoren het slechter doen in de uitvoering van deze nieuwe instructies.
Geschil bijgelegd
AMD heeft intussen laten zien dat het niet slechts Taiwanese klanten heeft. Zowel Digital als Hewlett-Packard zullen PC’s met de nieuwe AMD-processor gaan fabriceren. Jerry Sanders heeft zijn geschil over het gebruik van de benaming ‘MMX’ met Intel bijgelegd. AMD zal zijn chips voorzien met de stempel ‘MMX enabled’ of ‘MMX enhanced’.
De Pentium II is gepositioneerd voor de zakelijke computergebruiker en voor ontwerpers. Intel richtte onlangs een speciale divisie voor werkstations op en zal deze zomer moederborden gaan produceren die twee Pentium II-processoren ondersteunen. Tegen die tijd zal de chip met een kloksnelheid van 300 MHz verkrijgbaar zijn.
De Pentium II ondersteunt geen 4-weg-multiprocessorsystemen. Wel zullen er goedkopere servers met een of twee van deze processoren verschijnen, maar de 200 MHz Pentium Pro blijft de keuze bij uitstek voor duurdere servers met vier chips. Tijdens de kostenreducties vorige week, bleef de prijs van de 200 MHz Pentium Pro onaangetast op 1035 dollar. Prijzen voor de Pentium II bedragen 636 dollar voor de 233 MHz en 775 dollar voor de 266 MHz versie. Over de prijs van de 300 MHz-chip zijn nog geen mededelingen gedaan.
Haast
De modules geven Intel de vrijheid om de communicatiesnelheid tussen processor en L2-cache te verhogen. Het bedrijf heeft al aangekondigd dat de 300 MHz-Pentium II die binnenkort voor werkstations op de markt komt een L2-interface zal hebben van 150 MHz. Vooral servers zullen profiteren van zo’n snelle processor/cache-bus. In een later stadium zal Intel dan ook zeker met processoren komen voor 4-weg-systemen met snellere cache-interfaces.
Intels senior vice-president Albert Yu verkondigt dat de chipfabrikant haast zal maken met de produktie van de Pentium II. Volgens Yu zullen alle Intel-processoren de MMX-technologie in de eerste helft van volgend jaar aan boord hebben. "De vraag naar Pentium-processoren met MMX is groter dan van elke andere processor in Intels geschiedenis", zei Yu, die dit jaar een groei van 18 tot 19 procent in de PC-markt verwacht. De Pentium II bevat 7,5 miljoen transistoren en wordt gemaakt in 0,35 micron technologie.
