De nieuwe mainframe- en client/server-divisies van Geac richten zich op Internet. Met aankondigingen en demo’s maakt het voormalige Dun & Bradstreet Software, sinds vorig jaar onderdeel van Geac, duidelijk dat het een grote toekomst ziet in web-commercie, werkstroomautomatisering en toegang tot mainframe-applicaties via een webbrowser. Dit bleek tijdens de jaarlijkse gebruikersconferentie in Orlando.
Commercieel gebruik van het Internet zal in de komende vier jaar exploderen van minder dan 1 miljard dollar omzet naar ruim 60 miljard dollar aldus een Geac-woordvoerder. De ruim 2500 bezoekers van de gebruikersconferentie, waaronder ruim twintig Nederlandse gebruikers van D&B-Software als Nederlandse Spoorwegen, De Nederlandsche Bank en Heineken, toonden veel belangstelling voor deelsessies gericht op de millennium-problematiek en nieuwe producten die mainframe-applicaties toegankelijk moeten maken voor webbrowsers. Er werden ongeveer driehonderd deelsessies gehouden.
Volgens Geacs vice-president host technologies, Craig Richards, afkomstig van Geacs Dun & Bradstreet-bloedgroep, is de overname van D&B Software door een collega-softwareleverancier verre te verkiezen boven een verkoop aan een venture-capital-firma. Vorig jaar was er immers in eerste instantie sprake van dat D&B Software in handen zou komen van een investeringsmaatschappij. De ove rnemende partij Geac, zelf leverancier van diverse verticale pakketten voor branches als hotels en bibliotheken, heeft meer oog voor de noden van een leverancier van client/server-technologie, aldus Richards. Beleggers staan wat dat betreft aan zijn kant. Sinds de overname is de koers van het aandeel Geac verdubbeld.
Commerce One
Tot de aankondigingen tijdens de Geac Alliance-gebruikersconferentie behoort een samenwerking met het bedrijf Commerce One, een jonge onderneming die online commerce-software levert. Commerce One wordt sinds kort geleid door Mark Hoffman, een pionier in database-systemen en oprichter van Sybase, het bedrijf dat hij vorig jaar zomer verliet na verschuivingen in de top.
Naast de online commerce-software zal Geac ook werkstroomautomatiseringsoftware van een derde partij aan de Expert- en Millennium-software-lijnen toevoegen. Met zogenoemde ‘imaging & workflow’-applicaties van Universal Systems (beschikbaar tweede helft dit jaar) kan het administratieve proces aanzienlijk gestroomlijnd en versneld worden. Op vragen van klanten en crediteuren kan sneller een antwoord gegeven worden (waar blijven mijn bestelde goederen?, is de betaling al de deur uit?) en eventueel krijgen klanten toegang tot de systemen om zelf te controleren in welk stadium van verwerking een order verkeert.
Verkoopperikelen
D&B Software werd eind vorig jaar voor 150 miljoen dollar verkocht. Moederbedrijf Dun & Bradstreet, vooral bekend van de kredietinformatie-service en ook eigenaar van Nielsen, een grote marktonderzoeker, deelde het bedrijf in een poging om zich te concentreren op de kernactiviteiten in drieën. D&B Software is op zijn beurt ontstaan uit een fusie van MSA Software en McCormick & Dodge, twee leveranciers van mainframe-software (zodat het nu twee verschillende lijnen mainframe-software voert). MSA werd destijds geleid door de flamboyante topman John Imlay. Imlay liet ooit tijdens een persconferentie in Londen een terminal in een doodskist het podium opdragen om aldus de ‘dood van de domme terminal’ aanschouwelijk te maken.
Geac heeft D&B Software in de Verenigde Staten inmiddels gereorganiseerd en opgedeeld in twee divisies: de Enterprise server- en de Smartstream-divisie. De Enterprise Server-divisie voert de mainframe-gebaseerde producten en de Smartstream-divisie verkoopt de client/server-applicaties. Voor Nederland blijft de splitsing voorlopig zonder gevolgen. Wel zullen mogelijk de Geac-vestiging in ‘s-Hertogenbosch (bibliotheeksoftware) en het D&B Software-kantoor in Nieuwegein samengevoegd worden.
Open standaarden
Geac zal zich meer gaan concentreren op haar kernactiviteiten en wil met de van D&B Software overgenomen producten een belangrijke speler worden in de markt voor financiële software en human resources-applicaties. Vooral van de Smartstream-software, en uit componenten opgebouwde client/server-toepassingen, verwacht men veel in de ‘ nieuwe’, rond open standaarden gebouwde IT-wereld. Geac was met Smartstream in een vroeg stadium actief in de objecttechnologie.
Waarschijnlijk te vroeg aldus enkele bezoekers van de conferentie. De markt was tot voor kort niet rijp voor een moderne client/server-aanpak als die van Smartstream. Bovendien heeft het langdurige verkoopproces van D&B Software potentiële klanten afwachtend gemaakt. Het vorig jaar kan daardoor als een verloren jaar worden gezien, aldus een bezoeker van de gebruikerconferentie in Orlando. Inmiddels lijkt het tij gekeerd. Java heeft de belangstelling voor objecttechnologie tot nooit verwachte hoogte gestuwd en D&B Software is nu eindelijk onder dak.
Over de mainframe-softwaremarkt is Geacs Richards optimistisch. ‘Wij zorgen ervoor dat mainframes nog zeker twintig jaar mee kunnen.’ De verkoop van mainframes trekt de laatste tijd weer voorzichtig aan. Mainframes gaan de rol spelen van grote servers die via webbrowsers te benaderen zijn. Netwerkcomputers nemen daarbij de taak over van de oude 3270-terminal.
Andere applicaties
Tijdens sessies met deskundigen rond de millenniumproblematiek bleek dat nog veel grote bedrijven nauwelijks of geen maatregelen hebben genomen om hun applicaties aan te passen. Uitzondering vormt een IT-manager van de Amerikaanse informatieleverancier Equifax die voor zijn bedrijf nu al zes miljoen dollar heeft uitgegeven aan het ‘jaar 2000’-probleem van hun human resources-software. Nog eens één miljoen dollar zal uitgegeven moeten worden aan andere applicaties. Een andere grote gebruiker van Geac-software, Proctor & Gamble, vertelde tijdens een sessie al anderhalf jaar te werken aan het updaten van hun uitgebreide systemen.
