"Het wordt toch nooit iets met jou", was de standaard uitdrukking die vader Ellison zijn zoontje Larry (voluit Lawrence) placht toe te voegen. Hadden deze woorden bij een ander soort jongen misschien de uitwerking gehad van een ‘self fulfilling prophecy’, op Larry werkten ze als een rode lap op een stier. Hij zegt dat ze zijn karakter gedeeltelijk gevormd hebben.
Geboren in een arme wijk van Chicago als zoon van Russisch-Joodse immigranten kwam hij allesbehalve in een gespreid bedje terecht. Nu is hij de op twee na rijkste figuur in de IT. Slechts Bill Gates en Paul Allen, eveneens van Microsoft, zwemmen in nog meer geld.
In 1977 richtte hij Oracle op, samen met Robert Minor. Het bedrijf specialiseerde zich in relationele databases. Negen jaar later volgde de beursgang en de winsten verdubbelden zich ieder jaar. Het ging goed, te goed. Onder de constante druk van Ellison, deed de verkoopstaf alles om de producten aan de man te brengen. De gevolgen waren desastreus. Nieuwe versies van de software kwamen te vroeg op de markt, nog krioelend van de bugs. De mooie beloften bleken in de praktijk schaamteloos overdreven.
Vaporware
Oracle werd verder bekend om zijn ‘vaporware’, software die wel werd aangekondigd, maar nooit op de markt kwam. Een onderzoek van McKinsey wees uit dat de klanten Ellison en consorten beschouwden als een stelletje ‘dieven, oplichters en bandieten’. Velen schortten de betaling op. In 1990, het jaar dat Ellison werd uitgeroepen tot ‘Entrepeneur of the year’, raakte Oracle voor het eerst in de rode cijfers en de waarde van het aandeel kelderde met 60 procent. Het verlies van 36 miljoen dollar schudde hem wakker.
Hij wees een aantal hoge pieten meteen de deur, zette 10 procent van het personeel op straat en reorganiseerde de financiële afdeling. Hij trok nieuwe mensen aan die het miljardenbedrijf weer op de rails moesten krijgen. En dat lukte wonderbaarlijk snel; het volgende kwartaal maakte Oracle weer winst.
Interactieve tv
In 1993 waagde Ellison zich samen met British Telecom en Apple aan een proef met interactieve televisie. In Engeland en later in de Verenigde Staten werden testen gedaan met video-op-verzoek. Toen duidelijk werd hoe de kosten de pan uitrezen, werd de hele zaak uitgesteld. Het leverde Oracle echter iets van onschatbare waarde op. De drie miljoen dollar die het bedrijf toen investeerde in advertenties kreeg het ruimschoots terugbetaald in naamsbekendheid. Bij een enquête in 1992 kende slechts 2 procent van de ondervraagden de naam Oracle, in 1995 was dat opgelopen tot 40 procent.
De NC
Dat was nog niets vergeleken bij vorig jaar, toen de hele wereld over Ellison sprak. Op een bijeenkomst van IDC in Parijs demonstreerde hij de netwerkcomputer, een simpel, goedkoop alternatief voor de PC. De NC heeft geen harde schijf en moet eerst aanloggen op het ‘world wide web’ of een bedrijfsnetwerk om wat dan ook te kunnen doen. De gegevens en applicaties zijn opgeslagen in databases die te vinden zijn op de aan het netwerk gekoppelde servers. De NC is uitdrukkelijk bedoeld voor alledaagse toepassingen als tekstverwerking, elektronische post en dwalen over het Web. Ze kunnen allerlei gedaantes aannemen: als draagbare computer of bijvoorbeeld als telefoon met een schermpje. Ellison is lyrisch over de nieuwe architectuur. Door de lagere kosten versmalt de NC de kloof tussen arm en rijk, die de dure PC alleen maar breder maakt. Ook het milieu vaart er wel bij; software wordt via het netwerk gedistribueerd. Het fysiek verspreiden van diskettes of CD-Rom’s zal tot het verleden behoren. Ellison spreekt de verwachting uit dat tegen het jaar 2000 minstens 100 miljoen exemplaren verkocht zullen zijn. De PC vergelijkt hij met stoom in de tijd na de industriële revolutie, een overgangsverschijnsel. Openlijk bindt hij de strijd aan met Microsofts op Windows gebaseerde PC en dus met Bill Gates. De analisten verschillen van mening over de netwerkcomputer, maar verschillende hardwareleveranciers kondigen plannen aan om NC’s te gaan fabriceren.
Roofdier
Ellison staat in het middelpunt van de belangstelling en geniet ervan. Perfect gekapt, gestoken in een onberispelijk pak met aan zijn arm zijn nieuwste verovering, zo verschijnt de vrijgezel het liefst in het openbaar. Hij staat bekend als zeer agressief. Zelfs zijn vrienden noemen hem een roofdier. Dat is niet zo vreemd, omdat hij hen net zo makkelijk publiekelijk voor schut zet als zijn ergste vijanden. In 1992 droeg hij 95.000 dollar bij aan de presidentiële campagne van Clinton. Toch verzuchtte hij ook: "Godzijdank zal de regering Clinton niet veel langer aan de macht blijven". America Online betitelde hij als "belachelijk" en "Club Med on the web". Nathan Myhrvold, de opper-techneut van Microsoft, bestempelde hij als een idioot.
Hij besteedt slechts rond de vijftig uur per week aan Oracle. De rest van de tijd brengt hij voornamelijk sportend door (naar eigen zeggen een wanhopige poging zijn jeugd te behouden). In 1994 werd hij tweede in de Trans-Pacific bootrace met zijn jacht Sayonara. Twee jaar eerder verbrijzelde hij zijn elleboog bij een fietswedstrijd en doorboorde hij een long tijdens het surfen. Vliegen is ook een hobby; de aanschaf van een Mig staat op de planning ("Die zijn tegenwoordig zo goedkoop, je hebt er al een voor 20 miljoen dollar"). Hij schijnt net zo gemakkelijk te kunnen praten over de internationale economie als de Indische mythologie of moleculaire biologie.
Enorm ego
De architectuur voor de netwerkcomputer vergelijkt hij met het herbouwen van de bibliotheek van Alexandrië, die in 391 verwoest werd. Dat was namelijk de laatste keer dat alle informatie van de wereld zich op één plaats bevond. Geen wonder dat over hem gezegd wordt dat hij een vorkheftruck nodig heeft om zijn ego rond te dragen.
De baas van Oracle, die zich in de praktijk voornamelijk bezig houdt met het bedenken van nieuwe producten, is zelfs te gast geweest bij Oprah Winfrey. Toen zij tot zijn grote schrik vertelde dat hij op zoek was naar een vrouw – Ellison is al drie keer gescheiden – kreeg hij 4000 brieven. Of zij afgingen op zijn persoonlijkheid of zijn vermogen (meer dan 6 miljard dollar aan aandelen Oracle) is niet bekend.
