Zelden heeft een nieuw bedrijf zo de wind in de zeilen gehad. Nog voordat Athur van Hoff en zijn drie mede-oprichters van Marimba daadwerkelijk bij hun vorige baas Sun Microsystems opstapten, stond er al een artikeltje in de Wall Street Journal over het nieuwe bedrijf.
Want het zakenblad vond het een vermeldenswaardig initiatief dat een aantal leden van het oorspronkelijke Java-ontwikkelteam voor zichzelf begon (overigens de bedenker van Java, ’s werelds beste programmeur James Gosling bleef bij Sun). Marimba bouwt software die het mogelijk maakt software (maar ook nieuws) via het Internet te distribueren. Automatische software-distributie belooft een enorme vlucht te nemen in de komende jaren. De tijd dat we applicaties op floppies of op CD-Rom aangeleverd krijgen zal over niet al lange tijd achter ons liggen. De vier Marimba-oprichters huurden begin vorig jaar een oude loods, kochten vier werkstations en een paar potten vitamine C en gingen aan het werk. Vijf maanden duurde het voordat ze met iets naar buiten kwamen. Marimba bestaat niet alleen uit technici. Bij de vier oprichters was ook Kim Polese de marketing manager die wist dat goede technologie ook een goede aantrekkelijke verpakking nodig heeft om te verkopen. De door haar verzonnen naam Java was zo’n goede verpakking voor een op zich moeilijk uit te leggen computertaaltje. Voor Marimba bedacht ze de metafoor van zenders en ontvangers, zoals bij de TV.
Wij spraken met Arthur van Hoff (34, getrouwd en een hond), terwijl hij even op bezoek was bij zijn oude klasgenoot Martien van Steenbergen, momenteel werkzaam bij Sun in Amersfoort. Van Hoff zou de volgende dag gastspreker zijn op een congres georganiseerd ter gelegenheid van het vijfentwintigjarig bestaan van het Informatica-onderwijs in Nederland.
De enigszins met een Amerikaanse tongval en een grote dosis zelfvertrouwen (in toom gehouden door humor) uitgeruste Van Hoff heeft de HIO (de informatica HTS) in Enschede doorlopen. Hij studeerde in 1984 af en begon direct een ‘start up’ die mislukte. Na het debâcle ging Van Hoff aan het Schotse Turing Institute studeren waar hij zijn ‘Master’ in de computerwetenschappen behaalde. Uiteindelijk kwam hij bij Sun Microsystems terecht, waar hij drie jaar heeft gewerkt (waarvan 2,5 jaar aan het Java-project). Hij schreef een compiler, een browser en een groot deel van de ‘applet’ API’s.
Pointcast en Backweb
Hoe gaat dat, een nieuw bedrijf starten? "Eerst hebben we met zijn vieren een business-plan geschreven. Omdat we er van overtuigd waren dat het een goed plan was, hebben we onze baan opgezegd en er een klein beetje geld ingestoken. Toen hebben we vijf maanden gewerkt zonder salaris aan een prototype. Pas daarna zochten we ‘venture capital’ (durf kapitaal) en via het Java Fund kregen we geld. Hoeveel er in is gestopt kan ik niet zeggen, maar het is een aantal miljoenen."
Hoe zit het met de concurrentie? Is het populaire Pointcast een concurrent? "Nee, wij vinden dat we iets anders doen. Pointcast zou een goede klant van ons kunnen zijn, omdat wij de technologie produceren die zij gebruiken om hun kanalen aan te maken. Het probleem is natuurlijk dat Pointcast al lang bestaat (voorloper Journalist werd al jaren geleden gebruikt op Compuserve, am) en zijn eigen, gesloten techniek gebruikt. Wij zijn veel meer gericht op softwaredistributie en we houden ons bezig met het distribueren van Java-applicaties. Met onze technologie kan iedereen een Pointcast begingen. De meeste concurrenten houden zich eigenlijk alleen bezig met het verspreiden van nieuws via het Internet. Een andere concurrent, Backweb, is heel agressief tegen ons, maar wij vinden ze dus eigenlijk geen concurrent." Wat Netscape betreft, die gaat de ’tuner’ inbouwen in Constellation, de nieuwe uitbreiding van Navigator.
Op de vraag waarom we enthousiast moeten zijn over Java, luidt van Hoffs antwoord: "Een van de grote voordelen voor ons, als klein bedrijf, is dat we nu software kunnen schrijven met veel minder mensen, voor een veel groter aantal platformen. Wij hebben met vier mensen software geschreven voor vier platformen in nog geen zes maanden tijd. Nu na een jaar hebben we software voor zeven of acht platformen. We hebben nog maar veertig mensen in dienst. Dat zou je in C of C++ niet kunnen. Daarnaast is Java uitstekend geschikt voor de verspreiding van software. We zouden Castanet niet kunnen maken zonder Java, omdat er eigenlijk geen enkele programmeertaal bestaat die het mogelijk maakt om software op de Mac te schrijven, die je vervolgens executeert op een Windows-machine."
Javabeans
Wat Javabeans zijn? "Waar we nog op zitten te wachten is de componentensoftware. Dat houdt in dat je de software kunt opbreken in componenten. Die componenten moeten met elkaar kunnen praten en Javabeans maakt dat mogelijk. Dat is een enorme stap vooruit. Want in plaats van dat je bij een softwareleverancier verplicht moet winkelen, kun je bij een reeks leveranciers terecht. Bij de ene haal je bijvoorbeeld een database-component, bij de andere de animatie-module en een gui-builder bij een derde."
Microsoft zegt dat niet alleen Activex onveilig is, maar ook Java. Wat vind je daarvan? "(schampere lach) Dat meen je niet. Toen ik bij het Java-team werkte was beveiliging een van onze grootste zorgen. Iedereen had het er over. Twee of drie keer heeft zich een probleempje voorgedaan. Studenten uit Princeton hadden een gat gevonden, dat is gedicht en sindsdien hebben we niets meer gehoord over een probleem met de beveiliging van Java. Er bestaat een groot verschil tussen Java en Activex. In principe kun je Java honderd procent veilig maken. Met Activex is dat in principe niet mogelijk. Bij Activex heb je het zogenoemde ‘vertrouwensmodel’. Laat me dat uitleggen. Het is alsof je iemand anders in jouw auto laat rijden. Het ‘vertrouwensmodel’ zegt dan dat als die persoon een rijbewijs heeft, dat het dan wel goed zal zijn. Maar zo werkt het natuurlijk niet. Het zegt niets over de intenties van de auteur van de software. Je kunt hooguit achterhalen wie de software geschreven heeft en die vent dan voor het gerecht slepen. Als je het al zou kunnen bewijzen wie de software geschreven heeft, en dat is de vraag."
Betrouwbaarheid
Laten we het samenvatten. Activex is in wezen een onbetrouwbaar systeem?
"Hold on. Alle software die je tegenwoordig op je harde schijf vindt, die heb je gekregen via een floppy, CD-Rom of via het Internet en dat alles zonder enige beveiliging. Dus jij hebt waarschijnlijk al een heleboel software in gebruik die minder betrouwbaar is dan Activex. De mensen denken er niet bij na. Wat Microsoft zegt over Marimba is hype, is niet waar. Maar wat ik veel erger vind is dat als er ooit echt een enorme fraude via het Internet zal plaatsvinden met behulp van Activex het hele Internet er onder zal lijden. Dat gaan we terug naar het jaar nul." AM
