Roel Pieper, president en ceo van Tandem, is pas veertig en ziet er nog jonger uit. Maar wie zijn leeftijd schat op grond van zijn CV, komt gemakkelijk tien of twintig jaar hoger uit. Pieper is verreweg de meest succesvolle Nederlander in de internationale IT-wereld.
Dat hij in Schiedam is geboren, is duidelijk te horen als hij zo af en toe nog eens en publique zijn moedertaal spreekt. Zichzelf beschrijft hij als hard en direct, iemand die niet de gemakkelijkste weg kiest. De basis voor deze mentaliteit werd gelegd op zijn twaalfde. Zijn vader overleed volkomen onverwacht en zijn moeder kon met dit verlies niet omgaan. De zorg voor het gezin kwam daardoor neer op de jonge Roel. Hij heeft hier, naar eigen zeggen, ‘een bepaalde hardheid’ aan overgehouden. Toen de lange, massief gebouwde Hollander net in de jeugdselectie van het nationale basketbalteam zat – hij had daar een plek als center – kreeg hij een motorongeluk, waardoor hij zes maanden in het ziekenhuis moest doorbrengen, van top tot teen in het gips. Toch speelde hij twee maanden na ontslag weer op hetzelfde niveau als voor het ongeluk. Zo, zegt hij, heeft hij geleerd zich ergens doorheen te vechten.
Door de combinatie van doorzettingsvermogen, vechtersmentaliteit en intelligentie blonk hij ook uit op de toenmalige TH Delft waar hij met zeer hoge cijfers afstudeerde in wiskunde en – als een van de eersten in Nederland – in informatica. Zijn afstudeerperiode bracht hij door bij Unilever. Hij vond het daar verschrikkelijk. Het bedrijf was hem veel te formeel en hij zag zich omringd door ‘kastjesdenkers’. Misschien dat deze vervelende ervaring hem deed besluiten zijn heil in Duitsland te zoeken. IT in Nederland zag hij in ieder geval niet zitten, zei hij ooit in een interview.
Hij kreeg een baan bij Software AG, een klein bedrijf, waar hij officieel verantwoordelijk was voor de technologie. Software AG groeide echter zo snel dat het kon gebeuren dat Pieper in één week de verkoop, marketing, ontwikkeling en support in elkaar moest zetten. Hij is er zelf van overtuigd dat dit een van de oorzaken van zijn succes is. Nog steeds ziet hij technologie en commercie als onlosmakelijk verbonden, een groot voordeel ten opzichte van techneuten pur sang.
‘Turn around’-manager
Na tien jaar hield hij het voor gezien bij Software AG. Pieper kon president en ceo van Unix Systems Laboratories worden. Onder zijn straffe leiding werd de AT&T-dochter weer aantrekkelijk, hetgeen in 1993 leidde tot de aankoop door Novell. Vervolgens zette hij als ceo zijn tanden in UB Networks. De Tandem-dochter was op sterven na dood. Pieper splitste het onmiddellijk in drie zelfstandige onderdelen en breidde de doelgroep uit naar het midden- en kleinbedrijf. Al gauw beschikte UB Networks over een geheel nieuwe lijn op basis van topprodukt Geolan. Het bedrijf stond weer op eigen benen en was strategisch opnieuw interessant. Zo kreeg Pieper, ook tot zijn eigen verbazing, in sneltreinvaart de reputatie van ’turn around’-manager.
Toen moederbedrijf Tandem steeds verder bergafwaarts gleed, werd Pieper dan ook uitverkoren om het weer uit de modder te trekken. Volgens hetzelfde recept deelde hij het op in vijf zelfstandige eenheden met eigen omzet- en winstverantwoordelijkheden, ontsloeg een tiende deel van het personeel, en nam vervolgens weer een flink aantal nieuwe medewerkers in dienst die beter bij de nieuwe organisatie pasten. Tandem moest minder in termen van technologie denken, de klant wilde oplossingen. Groot voordeel van Pieper was dat hij tegelijkertijd insider en outsider was. Hij kende Tandem al, maar had toch een frisse kijk op het bedrijf. Zonder scrupules gooide hij het door hemzelf geredde UB Networks in de verkoop, omdat het bedrijf zich toch niet zo voorspoedig ontwikkelde als verwacht. Hij breidde de markt van Tandem uit door strategische allianties, ondermeer met Microsoft. Voor een bedrag van 30 miljoen dollar, gestort door Gates, begon Tandem aan de ontwikkeling aan een versie van Windows NT Server die 24 uur per dag in de lucht kan zijn, door de Server te combineren met de Nonstop Serverware-pakketten van Tandem. Want, zei Pieper, NT wordt op de zakelijke markt de maat der dingen en heeft over twee of drie jaar een even groot marktaandeel als Unix. Hij vertaalde NT zelfs als ‘New Tandem’.
PR-stunt
In maart 1992, toen hij nog ceo van USL was, dacht hij daar blijkens een interview met Computerwoche heel anders over: “Man darf sich höflicherweise fragen, worin eigentlich die neue Technologie in NT besteht? Was leistet NT, das sich so rasend von Unix-Technologie unterscheidet?” Hij noemde NT verder ‘niet meer dan een goed gelukte PR-stunt’.
Pieper is bestuurslid van allerlei allianties en bedrijven en speelt een belangrijke rol bij het debat over cryptografie in Amerika. Ook zijn moederland houdt hij nog met een half oog in de gaten. Toen hij onlangs in Nederland was, wipte hij eventjes aan bij de kabinetsleden Hans Weijers en Hans Kohnstamm om de toestand van de informatietechnologie in Nederland te bespreken.
Hij heeft het extreem druk, beoefent intensief minstens vijf sporten en houdt toch nog tijd over voor zijn zes kinderen. Met zijn gezin spreekt hij Engels, Nederlands en Duits. Maar ook in het Frans schijnt hij zich vloeiend te kunnen uitdrukken. Na Tandem wil hij de politiek in of het onderwijs. Hopelijk doet hij dat in Nederland.
