"De vorige versie van de ontwikkelomgeving was net geïntroduceerd toen Compuware ons bedrijf overnam. Dat produkt voldeed niet aan de kwaliteitseisen van de Amerikanen, die hun sporen in de mainframes hebben verdiend. Het werd dan ook onmiddellijk teruggetrokken. Deze stap kostte Uniface een jaar extra aan ontwikkeling."
Dit zegt Frank Slootman, Amerikaan van Nederlandse afkomst en directeur van het Uniface-laboratorium. Afgezien van het jaar extra aan ontwikkeltijd voor versie 6 van de ontwikkelomgeving, leidde de integratie binnen Compuware tot meer problemen dan oorspronkelijk voorzien was. Verschil van cultuur – de snelle jongens uit de tools-wereld versus de bedachtzame heren uit de mainframes – noodzaakte de onderneming gedurende twee jaar vrijwel absolute radiostilte in acht te nemen.
"In de race om het ‘snelste’ produkt met de meeste features kwamen de kwaliteitseisen nogal eens in het nauw." Uniface werd door de moordende concurrentie gedwongen mee te doen aan een race zonder eindstreep, met als enige doel zoveel mogelijk gimmicks in te bouwen.
Einde verhaal
Met de komst van de Amerikanen werd deze bedrijfsfilosofie de das omgedaan. Voortaan zouden kwaliteit en continuïteit prevaleren boven modernisme. Alhoewel deze omschakeling naar nu blijkt twee jaar in beslag nam, beoordeelt Slootman de resultaten als zeer positief.
"Steeds duidelijker wordt dat klanten niet gaan voor een reeks van hulpmiddelen om applicaties te bouwen. Ze willen complete oplossingen en die willen ze van een betrouwbare leverancier."
Zo’n oplossing kent natuurlijk vele facetten, waarvan Slootman er een aantal toelicht. "Ten eerste willen bedrijven hun investeringen in gebouwde applicaties waarborgen. Voor ons is dat reden om een omgeving te leveren, die ook alle voorgaande versies ondersteunt. Natuurlijk is het makkelijker om steeds maar weer opnieuw te beginnen, maar de klant betaalt uiteindelijk de prijs in de vorm van dure conversies. Daar zit niemand op te wachten."
Extreme bescherming
Die investeringen in bestaande programmatuur worden door Uniface in extreme mate beschermd, aldus Slootman. Op dit moment werkt de onderneming aan een omgeving waarin ook objecten die geschreven zijn in andere talen of met andere tools, opgenomen kunnen worden in de Uniface-omgeving. In de huidige versie 7, die overigens aan alle kwaliteitseisen van de ‘mainframe-heren’ voldoet, is deze functionaliteit al beperkt beschikbaar. Medio volgend jaar moeten steeds meer talen (C, C++, Cobol, Visual Basic) en ontwikkelomgevingen (Oracle, Progress) ondersteund worden. "Doel is om vanuit de Uniface-omgeving een object uit een willekeurige andere omgeving te kunnen aanroepen en deze te kunnen gebruiken als ware het een integraal onderdeel van onze omgeving."
Slootman vereenvoudigt deze technologisch hoogstaande functionaliteit. "De truc die Uniface in het verleden met data uithaalde, namelijk de onafhankelijkheid van de onderliggende database, wordt nu naar een hoger niveau getrokken. Met deze technologie zijn we straks ook onafhankelijk van de gebruikte programmeertaal."
Een ander facet van de ’totale oplossing’ is de beschikbaarheid van standaard applicaties door onafhankelijke softwareleveranciers. Om het assortiment aan bestaande toepassingen uit te breiden, startte Uniface kort na de overname een uitgebreide campagne om applicatiebouwers aan zich te binden. Daarin zegt Slootman succesvol te zijn, temeer omdat "die andere leverancier" (Oracle) vaak de concurrentie met zijn eigen partners aangaat.
Partnerkanaal
Uniface zegt dan ook niet teveel concurrentie onder de eigen partners te willen hebben en beperkt hiertoe het aantal leveranciers per marktsegment. Dit heeft natuurlijk ook andere redenen: al was het maar de beschikbaarheid van onafhankelijke applicatiebouwers die willen overstappen of zich willen vastleggen op Uniface.
Een geheel nieuwe, maar niet geheel onverwachte, ontwikkeling binnen Compuware is de beschikbaarheid van de tools op het mainframe van IBM. Medio volgend jaar wil Slootman alle produkten ook op MVS leveren. Dit werd mogelijk door de nieuwste uitgaven van MVS Open Edition, waarin een Unix-emulator is opgenomen.
Nog zo’n niet onverwachte ontwikkeling vormt de integratie van de bestaande tools van Compuware voor het testen en beheren van mainframe-systemen met de ontwikkeltools van Uniface. Ook deze integratie moet in de loop van volgend jaar steeds meer vorm krijgen.
