Conventionele databases benaderen via websites

National Software Testing Laboratories heeft drie Internetservers getest die geschikt zijn voor het benaderen van databases. Internet Information Server van Microsoft komt als beste uit de bus. Website Professional van O’Reilly is een goede tweede. Oracle’s Webserver is veelzijdig, maar stelt vooral in de prestaties sterk teleur. Verder wordt Netscape’s Livewire Professional besproken. Dit produkt was evenwel nog niet in definitieve versie beschikbaar ten tijde van de test.

Veel softwareleveranciers hebben het afgelopen jaar ondersteuning van Internet tot hoogste prioriteit verheven bij hun ontwikkelafdeling. Dit zou gemakkelijk de indruk kunnen wekken dat bijvoorbeeld de client/server-architectuur wat op de achtergrond is geraakt. Niets is minder waar. De realiteit is dat Internet-technologie bestaande software niet vervangt, maar aanvult, en dat die technologie bestaande toepassingen beschikbaar maakt voor een groter publiek. Via Internet wordt immers de distributie van informatie aanzienlijk makkelijker en goedkoper.
Die beschikbare informatie zit veelal opgeslagen in conventionele databases. Daarom is er behoefte aan software die een krachtige client/server-database koppelt aan Internet-technologie. Er is nu een klasse Internetserver-software ontstaan die het mogelijk maakt om databases over Internet met een simpele browser te benaderen. Vervolgens kan men gegevens opvragen volgens individuele specificaties, of data invoeren.
Dit soort hulpmiddelen zijn noodzakelijk om grote, zakelijke Websites te bouwen. Voor bijvoorbeeld de eigenaar van een boekwinkel die zijn aanbod op Internet wil zetten, en die er daarbij voor wil zorgen dat klanten kunnen zoeken op titel, auteur, trefwoord en vervolgens zelf hun bestellingen kunnen doen, komt dat soort software als geroepen.

Aan de tand gevoeld

National Software Testing Laboratories (Nstl) heeft drie Internetservers voor het besturingssysteem Windows NT getest: Microsoft Internet Information Server 1.0 (IIS 1.0), Oracle Webserver 2.0 en Website Professional 1.0 van O’Reilly & Associates. Nstl testte zowel Microsofts IIS als O’Reilly’s Website in combinatie met Microsofts SQL Server 6.5 database. Oracle Webserver werd aan de tand gevoeld in combinatie met Oracle 7 Server for NT versie 7.2.
Ook Netscape heeft een speciaal voor databasegebruik ontworpen stand alone produkt, Livewire Professional, dat bestaande webservers database-connectiviteit en -functionaliteit geeft. Hiervan was echter niet tijdig een produktieversie beschikbaar voor testdoeleinden. Nstl heeft wel een voorlopige evaluatie van de prestaties en functionaliteit kunnen maken. O’Reilly’s Website maakt gebruik van een dergelijk stand alone produkt voor databasetoegang: Coldfusion van Allaire Corporation.
De onderzoekers hebben de produkten getest op veelzijdigheid, gebruiksgemak en prestaties. Daarnaast hebben ze gekeken hoeveel inspanning het vergt om het produkt onder de knie te krijgen (‘ease of learning’).
Voor het testen van de prestaties heeft Nstl een applicatie ontwikkeld waarbij gegevens ingevoerd moeten worden. De onderzoekers kijken daarbij naar het gemak waarmee de toepassing te maken valt. Tijdens de ‘stress’-test worden de prestaties in stappen van één, twee, vier en acht gelijktijdige sessies op de Internetserver gemeten.

Statisch of dynamisch

Internetservers zetten informatie om in de vorm van in Html (hypertext markup language) opgemaakte pagina’s. In zijn allersimpelste vorm bestaat een Html-pagina uit tekst en wat links naar andere Html-pagina’s.
Internet-database-applicaties kunnen bestaan uit statische of dynamische Html-pagina’s. Elk programmeerhulpmiddel voor databases kan statische pagina’s generen: daarvoor hoeft de informatie uit de database alleen in een Html-pagina weergegeven te worden. Dynamische pagina’s daarentegen vergen meer werk. Daarvoor moet op de webserver een speciaal script worden geactiveerd dat een pagina aanmaakt. Dynamische pagina’s zijn absoluut noodzakelijk voor serieuze databasetoepassingen. Ze kunnen twee dingen die met statische pagina’s onmogelijk zijn. Ten eerste kan de gebruiker de database doorzoeken volgens individuele criteria. Ten tweede zijn dynamische pagina’s geschikt voor het invoeren van gegevens.
Om dynamische pagina’s te genereren, wordt dus op de server een script geactiveerd. Veel scripts worden nog geschreven in de Common Gateway Interface (CGI), een api (application programming interface). Het voordeel van CGI is dat zo goed als elke webserver dit ondersteunt. Het nadeel is dat CGI-scripts notoir traag zijn. Daarom hebben leveranciers van Internetserver-software vaak hun eigen, snellere api ontwikkeld. Microsoft IIS ondersteunt bijvoorbeeld Internet Server Api (Isapi). Website Professional biet ondersteuning van Website Api (Wsapi), Netscape van Netscape-Api en Oracle van Web Request Broker (WRB).

Microsoft IIS

Microsoft biedt twee hulpmiddelen om databases te publiceren op Internet. De Internet Database Connector (IDC) maakt onderdeel uit van Internet Information Server, terwijl de Web Assistant onderdeel is van Microsoft SQL Server. De Web Assistent produceert statische pagina’s. Nstl heeft vooral gekeken naar de IDC, die dynamische pagina’s genereert. IIS ondersteunt het Odbc-protocol (Open Database Connectivity), zodat niet alleen SQL Server, maar alle databases die Odbc ondersteunen ermee te koppelen zijn.
Microsoft Internet Information Server kan gratis worden opgehaald van Microsofts homepage (http://www.microsoft.com). De meeste gebruikers zullen echter toch op kosten worden gejaagd, omdat de aanschaf van Windows NT Server een vereiste is. Vooral als de gebruiker de database en de Internetserver op één enkele machine wil zetten, is het volgens Nstl sterk aan te bevelen om Windows NT Server aan te schaffen.

Oracle Webserver

Anders dan bij Microsoft, wiens software goed samenwerkt met produkten van derde leveranciers, biedt Oracle een strak geïntegreerde softwarebundel. De Webagent, het onderdeel dat de databasebevragingen afhandelt, werkt niet samen met andere Internetservers en doet het alleen in combinatie met Oracle-databases. Het opzetten en beheren van Oracle Webserver 2.0 is aanzienlijk gecompliceerder dan bij de twee andere geteste produkten.
Webserver 2.0 is de opvolger van versie 1.0. De oude versie blijft leverbaar en zal gratis bij Oracle 7 Server 7.3 worden toegevoegd. Omdat versie 2.0 wel geld moet gaan kosten, is het gratis alternatief de overweging waard. Versie 1.0 mist echter de beveilingskenmerken en de Web Request Broker, die snellere scripts oplevert dan de CGI Api. In situaties waarin de beveiliging niet belangrijk is en wachttijden van een paar seconden langer geen probleem vormen, kan Webserver 1.0 dan ook een interessant alternatief zijn.

Website Professional

O’Reilly & Associates heeft voor Website Professional als tool voor databasetoegang Cold Fusion ingekocht bij Allaire. Cold Fusion lijkt in zijn aanpak van databasetoegang op Microsofts IDC. Het ondersteunt ook Odbc, zodat een veelheid aan database te benaderen is. Het zendt SQL commando’s naar de database en zet de resultaten om in Html-pagina’s.
Cold Fusion Professional van Allaire is een stand alone produkt dat kan samenwerken met willekeurig welke andere Internetserver en database. Allaire maakt twee verschillende versies: Cold Fusion Standard en Cold Fusion Professional. O’Reilly heeft de standaardversie gebruikt in zijn server. Het is mogelijk om de andere versie direct bij Allaire te kopen; deze beschikt over een aantal functies die in de standaardversie ontbreken. De belangrijkste omissie is de beschikbaarheid van als/dan-logica. Daarmee kunnen software-ontwikkelaars mooiere databasekoppelingen maken. Als er bijvoorbeeld niets gevonden is in een database, bestaat de mogelijkheid om een boodschap weer te geven als antwoord op de query. Een testversie van Cold Fusion Professional 1.5, die dertig dagen werkt, is te downloaden van http://www.allaire.com. De site van Allaire is een Cold Fusion-applicatie, zodat daar te zien valt welke mogelijkheden het produkt biedt.

Livewire Professional

Netscape Communications heeft een reeks aan Internetserver-software op de markt gebracht. In plaats van voor elke afzonderlijke Internetserver een module voor databasetoegang te ontwikkelen, heeft deze onderneming Livewire Professional als losstaand produkt op de markt gezet. Livewire Professional is te integreren met alle Internetservers van Netscape. De standaardversie is net als bij Cold Fusion voorzien van database-functionaliteit, maar er is geen echte database aan toegevoegd. Livewire Professional wordt echter gebundeld met een single-user versie van de bekende Informix databaseserver.
De onderzoekers hebben een betaversie van Livewire Professional bekeken. Er ontbrak nog een aantal eigenschappen, die wel in het uiteindelijk produkt aanwezig zullen zijn. Daarom kon dit produkt niet meedingen in de prestatietest. Livewire is een open systeem waarmee zogenoemde native-koppelingen met bekende databases als Informix, Sybase en Oracle te maken zijn. Een native-koppeling is altijd te verkiezen boven een omweg via het Odbc-protocol. Livewire gebruikt de programmeertaal Java om een database te benaderen. Java heeft de kracht en reikwijdte van een echte programmeertaal. Livewire heeft door middel van die Java-scripts de flexibiliteit en kracht van Oracle’s PL/SQL, zonder dat een beperking wordt opgelegd in het aantal te gebruiken databases. Het installeren van Livewire vergt meer dan alleen de software-installatie; er komt nogal veel configuratiewerk aan te pas. Verder moet een ontwikkelaar Java-scripts en Html-pagina’s compileren, om zo een applicatie met Livewire te maken.
Uit de prestatietesten met één, twee en vier clients blijkt dat Livewire nog niet snel genoemd kan worden. De prestaties komen overeen met die van Oracle’s Webserver. De aanschafprijs van Livewire Professional komt bovenop de kosten voor de Internetserver-software.

Ook voor Unix-platformen

Microsoft IIS is het snelst (bijna twee keer zo snel als zijn twee concurrenten) en het gemakkelijkst in gebruik. Met de IDC-module (Internet Database Connector) en de ondersteuning van het Odbc-protocol om databases te benaderen, heeft Microsoft een produkt afgeleverd dat goed kan samenwerken met databases van derden. Het is mogelijk om gebruik te maken van als/dan-logica, waardoor gegevens op een flexibele manier zijn weer te geven. IIS is daarnaast ook nog het gemakkelijkst te installeren en te beheren. Het enige echte nadeel is de beperking dat in een Html-pagina slechts het resultaat van één enkele query kan staan.
Website Professional is het meest veelzijdige produkt en het gemakkelijkst te leren. Als/dan-logica ontbreekt. Website heeft echter een paar krachtige eigenschappen, zoals de mogelijkheid antwoorden op meerdere queries in één pagina weer te geven. Website ondersteunt Odbc-databases.
Oracle Webserver produceert dynamische Html-pagina’s met zijn eigen PL/SQL-taal. Daarmee zijn veelzijdige, professionele applicaties te bouwen. De schaduwzijde is dat het moeilijk te leren valt. De prestaties van Webserver zijn ‘inferieur’, aldus Nstl. Dit produkt ondersteunt alleen Oracle databases. Webserver zal behalve voor Windows NT ook beschikbaar komen voor Unix-platformen.
 
Ad Mulder, freelance medewerker Computable
 
Totale beoordeling op een schaal van 1 tot 10 van de drie geteste produkten.