Lichtjes betrok het gezicht van Charles Wang. De software-mogul van Computer Associates werd tijdens zijn betoog onderbroken. "Dat meent u toch niet echt?", vroeg de vriendelijk ogende journalist die Wang interviewde voor een blad uit een land waar CA goede zaken doet. "Die moeten we in de gaten houden", zei Wang later tegen zijn gevolg.
Een juiste inschatting. Toen hij de neerslag van het interview onder ogen kreeg was Wang ‘not amused’. Om nog maar niet te spreken over een vervolgverhaal waarin CA-klanten stoom afbliezen. Wang verordonneerde wereldwijd dat de reporter nooit meer één stap in een CA-gebouw mocht zetten, trok een lucratief advertentiecontract met de betreffende publikatie terug en spande een rechtszaak aan waarin rectificatie werd geëist. Charles Wang laat niet met zich spotten.
Een goede verstandhouding met de pers vindt de uitgesproken Charles Wang niettemin van belang. Zo neemt hij graag een journalist van het Amerikaanse zakenblad Forbes mee in zijn privé-jet op zakenreis naar de Volksrepubliek China. Dan komt zijn mooie levensverhaal, van krantenjongen tot miljonair, nog een keer over het voetlicht – "ik weet wat het is om honger te hebben". En kan de Amerikaanse zakenwereld kennis nemen van de adoratie die hem in de Volksrepubliek te beurt valt, waar Chinese journalisten hem beleefd en bij voortduring dezelfde twee vragen stellen: "Voelt u zich Amerikaan of Chinees?" (antwoord: ik ben een Amerikaanse Chinees, maar vooral Amerikaan) en "hoe staat het met de concurrentie met Microsoft?" (antwoord: is er nauwelijks). Charles Wang is een held in het China van Deng, waar rijk worden nu eervol is.
Het zal Charles Wang enigszins steken dat niet hij maar Bill Gates alle attentie van de internationale media naar zich toetrekt als het om software gaat. Dat terwijl zijn Computer Associates na Microsoft het grootste softwarehuis ter wereld is. Dat terwijl Wang in een paar zinnen meer interessante en controversiële dingen zegt dan Bill Gates in een jaar. En dat terwijl zijn prestaties als bedrijvenbouwer nauwelijks onderdoen voor die van William Gates III.
Wang heeft slechts 600 miljoen
Er zijn een paar verschillen tussen Gates en Wang die daarvoor een verklaring kunnen geven. Gates is momenteel een van de rijkste Amerikanen met een vermogen dat boven de twintig miljard dollar ligt. Wang steekt daar met zijn geschat vermogen van 600 miljoen dollar wat schril tegen af. De produkten van CA spreken ook niet erg tot de verbeelding van de massa. Het betreft veelal software die op mainframes, mini’s of netwerken draait. Tenslotte is Charles Wang niet iemand die nieuwe technologie gedachteloos omarmt en promoot, hij is eerder kritisch, kostenbewust en sterk gericht op de business. Zo heeft hij binnen zijn bedrijf het gebruik van e-mail gebonden aan tijdrestricties. Elk moment naar e-mail kijken is tijdverspilling. Een dergelijke ’technologie-ongelovige’ is in de IT-wereld al gauw verdacht.
Charles Wang begon ooit als programmeur maar heeft naam gemaakt als financiële tovenaar. Zijn strategie is even simpel als briljant. Zet een efficiënt wereldwijd verkoop- en servicenetwerk op voor softwareprodukten en houdt dat netwerk bezig door bij voortduring prod ukten van andere bedrijven over te nemen of te ontwikkelen. In dat geoliede netwerk gedijen aangekochte produkten bij CA beter. "Want hoe kun je een klant in Kuala Lumpur ondersteunen, als je daar geen netwerk hebt", zegt Wang. CA heeft op deze manier tientallen softwareprodukten aan zijn portfolio toegevoegd. Meestal was dat software, afkomstig van bedrijven die in financiële moeilijkheden waren geraakt, zoals bijvoorbeeld Cullinet en ADR. CA heeft zich met deze tactiek de reputatie van stofzuiger van de industrie op zich geladen.
CA als koper
Als er weer een bedrijf te koop staat valt altijd de naam CA als koper. Nadat zo’n noodlijdend bedrijf is opgekocht volgt een directe en snelle reorganisatie. "Ons doel is iedereen zo snel mogelijk te laten weten hoe ze er voorstaan", zegt Wang. Dat betekent meestal een ontslagronde, waarmee CA dan weer slechte publiciteit vergaart. "Maar ik denk dat het de enige eerlijke manier is. Ik heb bedrijven gezien die in zo’n geval zeggen, ‘alles komt in orde’, om dan korter of later toch met een reorganisatie te starten." Bij een van de laatste grote overnames, de ASK Group, ter waarde van 300 miljoen dollar, had dat volgens ‘Unix Week’ een leegloop tot gevolg. Het hoofdkwartier van Ingres Corporation, een dochter van ASK, werd zo goed als ontvolkt. Het computernetwerk lag plat, telefoonlijnen waren afgesloten en op de officiële ontslagdag stond en ex-personeelsleden elkaar in de gangen te verdringen om hun dozen met persoonlijke eigendommen op te halen. Diegenen die op het laatst hadden besloten hun biezen te pakken, konden geen ontslag meer indienen omdat hun bazen ook al vertrokken waren.
Wangs directe aanpak mag hard lijken, maar ze werkt. CA is vooral door succesvolle acquisities in twintig jaar gegroeid van een onbeduidend viermans-bedrijf tot een wereldconcern van bijna 9000 werknemers in 36 landen met een omzet 3,5 miljard dollar.
Wangs visie achter de acquisities omvat enerzijds het hefboomeffect van een goed verkoop- en ondersteuningsapparaat en anderzijds zijn idee dat bestaande, bewezen technologie niet te snel gedumpt moet worden. Hij verdedigt – niet geheel zonder eigenbelang uiteraard – het gebruik van mainframes. Aan ‘buzz’-woorden en ingewikkeld doen, heeft hij een broertje dood. Client/Server? Het betekent maar één ding: stukken van de applicatie draaien op één computer en er zijn delen van de applicatie die op een andere computer draaien. "We hadden al zoiets in de jaren zestig, toen noemden we het multiprogramming. Object-georiënteerd programmeren? Wel dat is niet meer dan de routines die vroeger door slimme programmeurs werden geschreven om bepaalde veelgebruikte programma-onderdelen maar één keer te hoeven schrijven. Nu zijn we zo knap geworden dat we op een object kunnen klikken en dat naar een programma kunnen slepen. Kunstmatige intelligentie, expert-systemen? Gewoon beslissingstabellen. Neurale netwerken? Nog meer onzin. Groupware? Misschien dat het werkt in een organisatie waar veel papier van het ene bureau naar het andere verhuist, maar niet in een creatieve business.
Idee voor boekhouders
Tenslotte de trend van ‘outsourcing’, het buiten de deur doen van de IT-afdeling, iets dat inmiddels ook in Nederland lijkt aan te slaan. Dwaas idee, aldus Wang, een idee dat boekhouders aanspreekt en dat meestal op een ramp uitloopt. Outsourcing kan alleen een succes zijn voor statische bedrijfsonderdelen. Wanneer je zoiets dynamisch en belangrijks als bijvoorbeeld je klanteninformatiesysteem aan een outsourcing-bedrijf overlaat, dan vraag je om problemen. Een ‘outsourcer’ wordt niet gedreven om jouw bedrijf te laten slagen, hun succesfactor bestaat er uit of je hun rekeningen kunt betalen.
