BARCELONA – "Sybase was vergeten hoe het succesvol geworden was. Arrogantie, het naäpen van Oracle en willekeurige verbreding van het aanbod zijn de oorzaak van de huidige problemen", aldus de analyse van Mitchell Kertzman, sinds drie maanden de topman van Sybase.
"Nog niet zo lang geleden was Sybase een uiterst succesvolle onderneming. We waren leverancier van de meest geavanceerde technologie die op de markt te koop was. Onze database was de snelste, we waren de eerste die echte online-transacties konden verwerken, we waren de eerste met stored procedures en triggers. Niemand had deze technologie totdat wij ermee op de proppen kwamen", zwijmelt Kertzman.
"Tot het moment dat Sybase begon te vergeten waarom het zo succesvol was. We dachten dat onze klanten zaken met ons wilden doen omdat wij nu eenmaal Sybase heetten. We vergaten dat ze zaken met ons deden omdat we de beste technologie leverden. We hebben het zicht verloren op onze succesfactoren."
Gedreven door het succes van weleer begon Sybase het produktaanbod uit te breiden, via eigen ontwikkelingen – die deels strandden in goede bedoelingen – en via eerst kleinere en later grotere overnames. De acquisitie van Powersoft was destijds de grootste uit de geschiedenis van de software-industrie. "We zijn niet het eerste bedrijf dat dit overkwam", stelt de nieuwe topman.
Het debâcle System 10
In de tussentijd begonnen de problemen met het produkt waarmee het allemaal begonnen was, de database. "System 10 was een regelrechte ramp, zowel op het gebied van prestaties als op dat van kwaliteit", geeft Kertzman nu toe. Gebruikers, verenigd in de International Sybase User Group, beamen deze gang van zaken bij monde van de voorzitter. "We waren onze technologische toppositie verloren", aldus Kertzman.
Informix nam de fakkel met graagte over van Sybase. Dit bedrijf kwam als eerste met een database die geschikt was voor parallelle hardware. Sybase liep achter de ontwikkelingen aan en corrigeerde dit – deels – met System 11, de nieuwe database-server, waarover de gebruikersvereniging niets dan lof heeft.
Behalve de technische tekortkomingen aan het produkt miste Sybase in dezelfde periode een belangrijke, nieuwe ontwikkeling: de opkomst van pakketsoftware. Het bedrijf had nooit veel aandacht besteed aan het opbouwen van een distributiekanaal met partners, zoals Oracle en Informix dit wel gedaan hadden. "De plotselinge populariteit van bedrijven als Sap en Baan verraste ons volkomen", zegt Kertzman. Inmiddels zijn partners ‘een religie’ en Kertzman is dan ook zichtbaar blij om de recent opgezette samenwerking met Baan te kunnen annonceren.
Oracle achterna
Sybase creëerde nog een probleem: het bedrijf keek meer naar de bewegingen van de concurrentie dan naar de eigen sterke punten. "Ging Oracle in interactieve televisie, Sybase volgde. We zijn Oracle gevolgd op gebieden die ons geen goed deden. Ook dit is geen noviteit in onze branche. Kijk maar wat er gebeurt met Novell, Borland en Lotus. Ook deze bedrijven zijn teveel bezig met wat de grootste concurrent – Microsoft – doet."
"Al met al maakten deze ontwikkelingen van Sybase een bedrijf dat geen samenhangende strategie meer had, dat zijn richtinggevoel kwijt was en zich niet meer onderscheidde van de concurrentie."
Met de komst van Kertzman is dit allemaal verleden tijd, althans als we de man mogen geloven. "Het is nu tijd om naar de toekomst te kijken. We moeten ons weer concentreren op onze sterke punten, we treden terug uit een aantal markten waarin andere bedrijven beter presteren dan wij. We gaan een duidelijke boodschap verkondigen en we gaan ook handelen naar die boodschap." Vooralsnog krachtige taal, die de nieuwe topman nog hard moet maken.
Stop op ontwikkelingen
Marktgebieden waarmee Sybase niets meer te maken wil hebben zijn onder andere de eerder genoemde interactieve tv, multimediale ontwikkeltools en draadloze berichtenuitwisseling. De kosten brengt Kertzman omlaag door een personeelsreductie van rond de 10 procent. De eerste resultaten van de reorganisatie bleven vorige week donderdag echter onzichtbaar toen Sybase de resultaten over het derde kwartaal bekend maakte: een verlies van 53 miljoen op een licht gestegen omzet van 250 miljoen dollar. In het verlies is een eenmalige post van bijna 50 miljoen opgenomen voor de reorganisatie.
De eerste drie maanden in zijn nieuwe functie besteedde Kertzman aan het bestuderen van de markt, de concurrentie en de klanten. "Op dit moment is er een zwaar gevecht gaande. Allerlei softwarebedrijven willen Microsoft verlossen van zijn ijzeren greep op de markt. Een aantal – waaronder Oracle en Informix – hopen dit voor mekaar te krijgen door te mikken op hercentralisatie."
"Hercentralisatie is echter de verkeerde weg. Het is een manier om zoveel mogelijk software op de server te verkopen. De zogenaamde Universal Servers van beide concurrenten zijn niet anders bedoeld dan om zoveel mogelijk applicatielogica in de database te bouwen, zodat gebruikers weer ingesloten worden in een proprietary technologie."
De toekomst
"Sybase onderscheidt zich voortaan hierin. Wij lopen niet mee met deze nieuwe trend. Wij staan voor open en gedistribueerde applicaties in heterogene omgevingen. Dat is onze kracht en dat is de weg naar de toekomst", meent Kertzman, die er overigens aan toevoegt dat "Sybase natuurlijk wel enige waarde hecht aan de NC (netwerkcomputer), maar er niet zoveel vertrouwen in heeft als de concurrentie…"
Overigens erkent Kertzman dat er problemen bestaan met heterogene omgevingen: "Met name de gebruikskosten en de complexiteit zijn te hoog. Dit geeft de nieuwe missie van Sybase aan: het verlagen van de kosten en het eenvoudiger maken van de toepassing van gedistribueerde systemen. Sybase zet alle kaarten op deze doelstellingen."
Voorlopig niet beschikbaar
Om ‘het nieuwe Sybase’ te karakteriseren, doet Kertzman vervolgens een aantal uitspraken die de hervonden nuchterheid moeten illustreren. Hoewel een database-mechanisme als row level locking bij de introductie van System 11 beloofd werd voor de eerstvolgende revisie, zal deze er niet zijn. "Het project is te veelomvattend. We hebben er meer tijd voor nodig."
Kertzman zegt zelfs niet meer wanneer row level locking wel verwacht mag worden. Hetzelfde geldt voor de beschikbaarheid van Sap op Sybase: "De uitspraak dat Sap nog dit jaar op Sybase zal draaien neem ik terug. We halen het niet." In het vervolg belooft de topman pas te praten over produkten als ze zich in de bèta-testfase bevinden. "We willen betrouwbaarder worden, ook wat betreft onze aankondigingen." Baan is zo’n project dat zich inmiddels in de testfase bevindt en waarover Kertzman dus wel wil praten.
Desgevraagd meldt de internationale gebruikersvereniging inmiddels erg tevreden te zijn over de nieuwste versie van de database. "Het probleem van Sybase is het imago. We zijn tevreden over de technische uitvoering, maar krijgen genoeg van het steeds opnieuw moeten rechtvaardigen van onze keuze tegenover onze directies." Kertzman heeft inmiddels de nodige duidelijkheid verschaft. Het wachten is nu op de uitvoering van zijn plannen en op de resultaten die hieruit voortvloeien. MU
