OTTAWA – Corel heeft deze week een proefversie van Wordperfect Office 8 uitgebracht. Het softwarepakket voor de kantooromgeving is volledig in de nieuwe programmeertaal Java geschreven.
Michael Cowpland, Corels eerste man, heeft dit afgelopen dinsdag tijdens het Corel World Design Gala bekend gemaakt. Tijdens deze bijeenkomst probeerde hij zijn publiek er van te overtuigen dat zijn onderneming technologisch gezien een voorsprong op Microsoft heeft genomen. Microsofts nieuwe Office 97 staat voor introductie in januari op het programma, maar beschikt slechts over de Internet-connectiviteit die Wordperfect Office 7 nu al bezit. Microsoft heeft tot nog toe gezwegen over zijn Java-plannen in de office-pakketten.
Corel komt in februari met de Java-suite op de markt. Cowpland zorgt hiermee voor een tweede marketingstunt in korte tijd. Kortgeleden verbaasde hij vriend en vijand door het hele prijsmodel van zijn bedrijf voor de zakelijke markt over boord te zetten. Ondernemingen die het besturingssysteem Windows NT 4.0 gebruiken, kunnen Wordperfect nu voor ongeveer eentiende van de prijs kopen. Corel geeft de kantoorsuite in licentie, zonder naar het aantal PC’s te kijken waarop WP draait. De klant betaalt per ‘server’. Dit kan heel voordelig uitpakken, omdat soms wel tien à twintig gebruikers in een netwerkje op een centrale computer zitten.
Verzuim
De agressief opererende nieuwe eigenaar van Wordperfect verwacht zo de zakelijke markt open te breken. Die markt was bijna volledig verloren gegaan, toen Wordperfect eigendom was van Novell, de fabrikant van netwerksoftware. Zoals bekend verzuimde Novell te investeren in de tekstverwerkende tak. Als gevolg hiervan raakte de eens zo populaire tekstverwerker, die met name in Nederland opmerkelijk veel gebruikers telt, steeds verder uit beeld.
Om het tij te keren heeft Corel de produktontwikkeling versneld. Elke tien maanden moeten er nieuwe versies uitkomen. De eerste stap was het kantoorpakket Internet-connectiviteit mee te geven. Met Wordperfect aangemaakte teksten kunnen in een handomdraai in Html-"Internet taal" worden omgezet en andersom. Deze ontwikkeling was overigens al onder Novell ingezet.
Java-tijdperk
De tweede stap is Wordperfect klaar te maken voor het Java-tijdperk. Corel behoort samen met Netscape, Sun Microsystems en Oracle tot de club van Java-enthousiastelingen. De programmeertaal gaat volgens Corel-topman Michael Cowpland volgend jaar absoluut doorbreken. Java wordt naar zijn mening een zegen voor grote ondernemingen en instellingen, die allerlei soorten computers hebben. Of zo’n apparaat nu op Unix, Macintosh, OS/2, Windows 3.1, 95, NT of welk besturingssysteem dan ook draait, voor Java maakt het allemaal niet uit. Programmatuur die in Java is geschreven, werkt namelijk op elk ‘operating system’. De opkomst van Java en -zo verwacht Cowpland ook de netwerkcomputer – geeft Corel de kans zich te onderscheiden van Microsoft.
Prijsverlaging niet genoeg
Op de zakelijke markt zit Corel momenteel met het probleem dat een lage prijzen-politiek niet voldoende is om hoofden van automatiseringsafdelingen te overtuigen van het nut een niet-Microsoft-pakket in de kantoor-PC op te nemen. Het prijsvoordeel moet wel heel groot zijn, willen ondernemingen stukjes Corel WP Office Suite stoppen in een verder volledig door Microsoft gedomineerde software-omgeving. De huidige versies van MS Word en WP onderscheiden zich nauwelijks van elkaar wat betreft functionaliteit en prestaties, behalve de eerder genoemde Internet-connectiviteit. Java speelt daarom een belangrijke rol in de strategie van Corel.
Een andere strategische keuze van Corel is de netwerk-PC of ’thin client’. Cowpland noemde de NC optimistisch een ‘zero maintenance client’, die echter krachtig genoeg is om de meeste taken van de PC over te nemen. Bovendien liggen alle data altijd veilig in de server opgeslagen. Een groot voordeel zijn ook de lage kosten van beheer. Een systeem- of netwerkbeheerder kan bij gebruik van NC-netwerken 1000 gebruikers aan tegen vijftig bij een PC-netwerk, zo meent Cowpland. Omdat Corel voorlopig de enige fabrikant met een Java Office suite is, verwacht de vrij kleine Canadese softwarefabrikant economisch goede tijden als de NC aanslaat.
Corel Office for Java gaat ook werken op de Personal Digital Assistants (PDA’s) die Corel wil uitbrengen. De PDA’s van Corel krijgen Java als besturingssysteem. Concurrent Microsoft ontwikkelt voor de PDA het besturingssysteem Windows CE. Corr.
Corels trots
Corels grote trots is momenteel het sterk gestegen marktaandeel van Wordperfect Office op de Amerikaanse markt voor het grootwinkelbedrijf. In de maanden juni, juli en augustus reikte het marktaandeel van Wordperfect boven de 50 procent en daarmee liet het Microsoft en IBM/Lotus achter zich. Corel wist veel kopers naar zich toe te trekken door flink onder het prijsniveau van MS Office te gaan zitten. Bovendien wordt Wordperfect niet meer los verkocht, maar gebundeld met spreadsheets, presentatiesoftware en het populaire tekenpakket Draw.
Mede dankzij een 100 miljoen dollar kostende marketingcampagne is WP Office als ‘suite’ weer in het voorste gelid van deze deelmarkt terug. Corel neemt met deze ‘prijsstunt-strategie’ grote risico’s. Stagnerende verkopen leiden ogenblikkelijk tot verliezen, een marge is er namelijk nauwelijks. En erg ruim in de liquide middelen zit Corel niet, nadat dit bedrijf het grotere WP overnam. Maar, zo maakte Cowpland, duidelijk, een andere manier om de markt open te breken is er niet.
Een combinatie van snelle produktontwikkeling en agressieve marketing moet Wordperfect ook op andere delen van de zakelijke markt weer in de buurt van MS Office brengen. Cowpland, die voorheen bij het telecommunicatiebedrijf Mitel werkte, schuwt het niet Bill Gates en de zijnen te hekelen. Waar hij ook maar een microfoon, blocnote of televisiecamera in de buurt waant, herhaalt Cowpland dat Microsoft momenteel achter ligt wat betreft produktontwikkeling. Op gebied van Internet zou de voorsprong nog altijd zes maanden bedragen, bij Java zes tot negen maanden. De ontwikkeltijd is bij Corel gemiddeld tien maanden, Microsoft doet er twee jaar over.
Een verschil is ook dat Microsoft duizenden verkopers op de loonlijst heeft staan. Corel heeft er bewust voor gekozen niet overal ter wereld eigen verkopers te hebben. De onderneming uit Ottawa concentreert zich sterk op ‘engineering’. Vrijwel alles dat valt uit te besteden, wordt ook uitbesteed. Zelfs de contacten met grote cliënten verlopen via partners. Grote ondernemingen klagen daar wel eens over. Maar Cowpland is bang voor een organisatie met te veel overhead. Het marketingapparaat is efficiënt, daarom kan veel geld in reclame en promotie worden gestoken.
