HELMOND – Kennistechnologie, ofwel kunstmatige intelligentie, is een sector in de IT-industrie met een enigszins slechte naam, veroorzaakt door vele hooggespannen verwachtingen en tegenvallende resultaten in het verleden. Bolesian profiteerde van het gebrek aan belangstelling van andere leveranciers en volhardde in het uitdragen van oplossingen. Inmiddels met tachtig man personeel.
Als we de leiding van het Helmondse Bolesian mogen geloven, is het bedrijf inmiddels veruit marktleider in Nederland en kent het nauwelijks concurrentie. Hoewel geen omzetcijfers bekend gemaakt mogen worden – de onderneming maakt deel uit van de beursgenoteerde Cap Volmac Group – geven de inmiddels tachtig werknemers wel aan dat het de organisatie voor de wind gaat.
"Kunstmatige intelligentie of kennistechnologie kent inderdaad een negatieve bijklank", beamen Henk Venema en Jan Smulders, respectievelijk algemeen en marketing directeur van de onderneming. Voor het inmiddels tien jaar oude bedrijf heeft dit met name de laatste tijd positieve, in plaats van negatieve, effecten. Het gebrek aan concurrentie geeft Venema en Smulders een bijna-monopolie op de markt.
‘Trots, maar verbaasd’
"Uiteraard zijn er wel concurrenten, maar wij zijn eigenlijk de enige die met gestructureerde methoden werken voor zowel het bouwen van een kennissysteem als het vullen ervan met de kennis en ervaringen van experts", aldus Venema. "Wij zijn trots, maar verbaasd dat er niet meer bedrijven in deze markt springen."
De meest geduchte concurrent, BSO/AI, is volgens Venema vier jaar geleden ontmantelt. "De cellenstructuur bleek in deze markt niet te werken; voor het opzetten van kennissystemen is veel en multidisciplinaire kennis nodig; een te kleine bedrijfseenheid kan die niet in zich verenigen."
Om het succes te vieren, en om dit te vergroten, opent Bolesian op korte termijn een vestiging in België, begin 1997 te volgen door één in Duitsland. Bij de zuiderburen wordt gestart met een bemanning van vier. "Hoewel er meer vraag is, willen we onze eigen bedrijfscultuur ook in andere landen behouden", aldus Venema.
Tekort aan personeel
Waarmee hij aanbeland is op het grootste probleem van de onderneming: zoals zoveel softwarebedrijven blijkt het ook voor Bolesian lastig de juiste en voldoende mensen te vinden. "We stellen hogere eisen aan nieuwe medewerkers dan de meeste softwarehuizen. In een toch al krappe markt is dit een behoorlijk probleem." Betaalt de onderneming dan beter dan andere? "Nee, het gaat hier om het bezig zijn met kennistechnologie. Dat trekt bepaalde mensen aan, die hiervan hun studie gemaakt hebben. Gecombineerd met ons ‘familie-gevoel’ schept dit een werkklimaat dat van waarde is voor deze mensen."
Overigens vindt Venema het niet (meer) van belang dat zijn medewerkers in de directe omgeving van het desolate Helmond komen wonen. "Van die eis zijn we al lang geleden afgestapt; inmiddels werken hier mensen die in de Randstad wonen. Dit is geen probleem, omdat daar de meeste van onze klanten gevestigd zijn."
De oorsprong van Bolesian ligt in een kennistechnologie-project in het kader van het Esprit-programma. In eerste instantie bevonden de klanten zich vooral in de sector ‘verzekeringsmaatschappijen’. Inmiddels is de spreiding van dit bestand wat gezonder: ongeveer 40 procent van de omzet komt nog steeds uit de financiële sector, een volgende 40 procent van overheidsinstellingen en organisaties uit de sociale zekerheid. De rest komt uit allerlei sectoren, waarbij vooral telecom-bedrijven en dienstenleveranciers sterk vertegenwoordigd zijn.
Voorbeelden uit het leven
Voorbeelden van voltooide projecten zijn er inmiddels voldoende. Een kennisbank voor een grote Duitse pompenfabrikant, Sulzer, maakte een verkorting van het offertetraject voor ingewikkelde pompinstallaties mogelijk van weken tot minuten. "Verkopers gaan op pad met een PC waarin alle kennis opgeslagen is. In plaats van de vroegere verschillende iteraties tussen klant en ontwerpafdeling, kan de verkoper nu ter plekke een goede oplossing aandragen."
Ook bouwde Bolesian acceptatiesystemen voor verzekeringsmaatschappijen, fraude-detectie-programmatuur voor sociale zekerheidsinstellingen, plannings- en configuratie-applicaties voor de industrie en wet- en regelgevingssystemen voor de overheid. "Bij kunstmatige intelligentie is het zaak de kennis en ervaring van enkele deskundigen ‘in te blikken’. Het grote voordeel hiervan is dat deze kennis vervolgens distribueerbaar en te vermenigvuldigen is", aldus Venema.
In dit kader verwacht hij dan ook veel van de opkomst van Internet, het medium bij uitstek om informatie en dus ook kennis te verspreiden. Bolesian rekent erop de omzet de komende twee tot drie jaar te verdubbelen, evenals het aantal medewerkers. MU
