CAPELLE AAN DE IJSSEL – Volledig afgezonderd en in stilte werkt een klein en onbekend bedrijfje – onder de hoede van ELC – al bijna twee jaar aan een volledig nieuwe financiële applicatie. De software moet bestaande pakketten in het middensegment in één keer ouderwets doen lijken. Directeur Theo Botden over zijn eigen ‘zolderkamerproject’.
ELC Informatietechnologie ontstond uit talloze fusies en overnemingen, waarbij ondermeer Limbit, Eniac, activiteiten van de failliete K2 Groep, Stork Data, Van der Horst Automatisering en delen van Ordina opgeslokt werden. Het resultaat is een concern met 280 medewerkers en een winstgevende omzet van 42 miljoen gulden.
"Die 42 miljoen, dat is echte omzet; het is de toegevoegde waarde van ons concern. Er is geen doorverkochte apparatuur of software in opgenomen", aldus Theo Botden, al jaren werkzaam in het middensegment van de markt met produkten voor AS/400 en ‘open’ systemen, vooral op basis van de database van Oracle.
Zo’n twee jaar geleden – de herstelwerkzaamheden aan de overgenomen "technisch niet volmaakte" financiële applicatie van K2 waren in volle gang – concludeerde Botden dat de ‘middenmarkt’ voor financiële toepassingen nauwelijks leveranciers met goede en moderne pakketten bood. De middenmarkt is voor Botden alles onder Sap en boven Exact.
Verplichte keuze
"In dit segment was een organisatie welhaast verplicht te kiezen voor een AS/400, omdat alleen op dat platform voldoende robuuste applicaties te leveren waren", aldus Botden. Met de opkomst van open systemen en het succes van database-fabrikanten als Oracle, Informix en Sybase ontstond ruimte voor een nieuwe generatie toepassingen, zo dacht hij.
"In het allerdiepste geheim – zelfs intern wist niemand van het bestaan van de plannen af – is toen een project opgestart dat werd ondergebracht in een bedrijfje waarin wij een flink belang hebben. Deze onderneming – Decade Financial Software – werkte ruim anderhalf jaar aan een compleet nieuwe applicatie op basis van de database van Oracle. Het pakket is volledig ontwikkeld in Designer/2000 en Developer/2000, de jongste ontwikkeltools van de database-fabrikant.
Afhankelijk van Oracle
Het pakket Decade Financials kenmerkt zich door de vergaande mate waarin de functionaliteit en de regels zijn vastgelegd in de database zelf. De logica van het pakket is derhalve niet vervat in de applicatie, maar in zogenoemde stored procedures in de database. Dit maakt het pakket weliswaar erg afhankelijk van die database – de software draait niet op andere databases – maar het voordeel is dat alle ingevoerde gegevens in diezelfde database gecontroleerd worden op hun validiteit. Zelfs als data ingevoerd wordt via spreadsheets of tekstverwerkers, is de gebruiker ervan verzekerd dat de gegevens voldoen aan de opgestelde zakelijke regels.
Ontwikkelaar J. Berkhout hierover: "Die afhankelijkheid van de Oracle-database is maar betrekkelijk. Op dit moment kan alleen deze database onze opzet van de applicatie aan. Zo gauw er andere databases op de markt komen die dit kunnen, is het een koud kunstje om de applicatie daarvoor geschikt te maken."
Druk op de knop
Berkhout besteedde volgens eigen zeggen enorm veel tijd aan de opzet van de toepassing, waarna "met één druk op de knop" het gehele pakket – inclusief database – gegenereerd werd door een zelfgebouwde generator. Een pikant detail is dat Berkhout ook aan de wieg stond van het pakket EQ, waarvoor Multihouse op dit moment een koper zoekt.
De zelfgebouwde generator wordt overigens als apart produkt op de markt gebracht onder de naam Guidelines/2000. Volgens de bouwer is hiervoor inmiddels belangstelling ontstaan in alle delen van de wereld. In Nederland werkt al een aantal bedrijven met Guidelines, maar ook uit de Verenigde Staten en verschillende Europese landen zijn aanvragen voor informatie en demonstraties binnengekomen.
Hoewel ELC aandeelhouder van Decade Financial Software is, treedt dit bedrijf slechts op als distributeur van het nieuwe pakket. "In dit opzicht hebben we geen andere rol dan distributeurs in andere landen", verhaalt Botden. In eerste instantie brengt Decade het pakket in Nederland en België op de markt. Hiervoor is een interessante marktbenadering bedacht.
Grote aantallen, lage marge
Botden: "We kiezen bewust voor de volume-markt. We zorgen er dan ook voor dat het pakket goedkoper is dan vergelijkbare produkten van concurrenten. Na een periode van een jaar in Nederland en België – voornamelijk om niet teveel druk op de organisatie te leggen en om eventuele kinderziekten snel te kunnen oplossen – willen we verder uitbreiden in Europa."
Een andere manier om de markt te benaderen, is via value added resellers (var’s). Botden zoekt hiervoor naar bedrijven, die een gespecialiseerde toepassing bouwen, maar geen zin hebben om zelf een financieel administratie-pakket te ontwikkelen. Dergelijke ondernemingen kunnen Decade dan als extra module opnemen in hun eigen omgevingen. Botden verwacht veel van deze aanpak en zegt inmiddels toezeggingen van zo’n vijf var’s te hebben.
Het pakket gaat de gebruiker – afhankelijk van de grootte van zijn onderneming en de gekozen modules – tussen de 30.000 en 100.000 gulden kosten. "Hiermee zitten we iets boven Exact en net iets onder Coda, een concurrent die vanuit het topsegment ingangen probeert te creëren in de ‘middenmarkt’.
Bestaande klanten
Bestaande ELC-klanten, die nu gebruik maken van het ‘oude’ K2 Fin – inmiddels omgedoopt tot EBS Fin – krijgen van de leverancier de mogelijkheid om tegen gereduceerd tarief over te schakelen op Decade. Bovendien wordt een migratiepad aangeboden. "Maar voor de komende jaren blijven we EBS onderhouden en vernieuwen. We gaan onze bestaande klanten niet dwingen om over te stappen. Ik verwacht echter dat tegen het jaar 2000 de overgrote meerderheid overgegaan is, temeer omdat de gebruikskosten van Decade flink lager liggen dan die van EBS."
Hoewel dit artikel de eerste externe publikatie over Decade is, zegt Botden al vier nieuwe klanten gevonden te hebben voor het produkt. "We hadden gerekend op vijf pakketten voor het einde van dit jaar, we zitten dus al bijna op het quotum", grapt hij. "De vraag is echter veel groter dan verwacht werd. Hieruit blijkt wel dat er weinig alternatieven in de markt zijn." MU
