IT Forum steeds meer een etalage

PARIJS – Waar in vroegere tijden nog echte visies uitgedragen werden, komt het IT Forum van IDC heden ten dage niet verder dan het etaleren van kunst en kunde van zittende ‘chief executive officers’. Een lichtpuntje vormen de presentaties van marktgegevens door IDC zelf.

Zonder meer indrukwekkend is de lijst sprekers van het begin deze week in Parijs gehouden IT Forum. Behalve Bill Gates van Microsoft en Larry Ellison van Oracle maakten Eckard Pfeiffer van Compaq, Scott McNealy van Sun, de nieuwe topman Joseph Marengi van Novell en Rick Belluzzo van Hewlett-Packard hun opwachting op de eerste dag van de bijeenkomst.
Hoe indrukwekkend de lijst ook is, de presentaties van deze topmensen uit de IT-branche zijn op een enkele uitzondering na teleurstellend. Zo kwam Belluzzo van HP niet verder dan het etaleren van zijn onderneming en het benadrukken van de veelomvattendheid van zijn organisatie. Samengevat: "Wij kunnen alles voor iedereen". Kennelijk is niets onmogelijk.
Ook ‘nieuwkomer’ Marengi kreeg de kans om voor het duizendkoppig publiek een echt statement af te geven, maar verzuimde dit. Hoewel zijn onderneming kampt met hevige concurrentie van Microsofts Windows NT en bovendien een imago-probleem bestaat vanwege het te laat inspelen op nieuwe netwerktechnologie – Internet – was Marengi niet overtuigend in zijn plannen voor Novell. Vooral de korte termijn lijkt voor hem belangrijk te zijn; over ontwikkelingen op de langere termijn deed hij nauwelijks uitspraken.

Stijgende kosten

Iets meer uit de verf kwam Eckard Pfeiffer, de succesvolle manager van PC-fabrikant Compaq Computer. Hij bagatelliseerde – in voorzichtige bewoordingen – de toekomst en voordelen van de netwerkcomputer (NC), het geesteskindje van de even later optredende Larry Ellison. Hij zegt zich bewust te zijn van de te hoge gebruikskosten van de PC en verwacht dat in de toekomst opmerkelijke verbeteringen te realiseren zijn. "Op dit moment kost een PC 40.000 dollar over een periode van vijf jaar. Bovendien stijgt dit getal. Toch is een goedkope NC niet de oplossing, omdat de aanschafkosten slechts 15 procent van dit bedrag uitmaken."
Oprichter Scott McNealy van Sun Microsystems kreeg de eer deze uitspraken van Pfeiffer te ontzenuwen. Hij deed dit op de van hem zo bekende manier: McNealy probeerde met een paar one-liners en een handvol grappen en grollen het publiek aan het lachen te maken. Toch was zijn redevoering niet gespeend van enige rake opmerkingen. Evenals Ellison later zou doen, betrekt hij de geschiedenis van de computer in zijn betoog: "Iedere 15 jaar ontstaat een nieuw computerplatform dat beter en goedkoper is. Nu is het tijdperk van de netwerkcomputer aangebroken." Meer substantie bevatten zijn woorden "het Internet verandert onze wijze van zakendoen volkomen" en "de problemen met beveiliging, beheer en software-distributie op PC’s rijzen ons boven het hoofd". Hij ontzenuwt bovendien het idee dat bedrijven en consumenten hun belangrijkste gegevens niet bij een netwerk-exploitant zouden willen stallen: "Waar bewaart u uw geld dan? Toch ook niet thuis in een oude sok? Als u uw geld al bij een bank in bewaring geeft, waarom dan niet uw gegevens?" Waarmee McNealy het begrip ‘gegevens-bank’ introduceert.
Na zijn presentatie stelt Pfeiffer de vraag aan McNealy waarom de NC slechts zo traag geaccepteerd lijkt te worden door de markt. McNealy: "Het concept van de NC is slechts een jaar oud. Recentelijk hebben we 100 miljoen dollar samengebracht voor bedrijven die Java-applicaties willen schrijven. Het duurt een jaar of twee voordat dit geld uitgegeven is en vervolgens duurt het nog twee jaar voordat de produkten op de markt zijn. Het probleem is dus nog het gebrek aan toepassingen, maar dit zal binnen afzienbare tijd opgelost zijn."

In de haren

Vorig jaar stond de gezamenlijke aanwezigheid van Bill Gates en Larry Ellison garant voor het nodige vuurwerk. Openlijk vlogen de twee elkaar in de haren. Dit jaar kreeg Ellison zijn revanche. Gates ging slechts marginaal in op het bestaan van de NC, hoewel hij vorig jaar nog beweerde dat dit concept wat hem betreft geen enkele kans zou hebben.
Ellison haalde echter opnieuw fel uit naar Gates en zijn produktlijnen. "De PC is zeer krachtig, een echt mainframe op je bureaublad. Maar het apparaat kent ook de problemen van het mainframe: het is te complex en moeilijk te beheren. Bovendien: wie gebruikt nu alle mogelijkheden van de PC. Wat kan het mij schelen dat er 10.000 programma’s op draaien? Het interesseert mij niets hoe goed de PC zaken uitvoert waarmee ik nooit iets te maken krijg!"
De netwerkcomputer betitelt Ellison als communicatie-machine bij uitstek. "De gewone man gebruikt zijn PC slechts om teksten en presentaties te maken en om te communiceren met andere mensen. Hiervoor is de PC veel te complex. De PC is voor ingenieurs met zware programmatuur. De NC kan door mijn moeder bediend worden." MU

Marktcijfers

Tussen de presentaties van topmensen uit de IT-industrie door gaf IDC inzicht in de jongste cijfers over de Europese markt. Bovendien sprak het verschillende toekomstverwachtingen uit, zoals dat er in het jaar 2000 zo’n 236 miljoen ‘apparaten’ aan het Internet aangesloten zullen zijn. IDC laat hierbij wijselijk in het midden of dit PC’s danwel NC’s zullen zijn. Naar schatting zal rond de eeuwwisseling een kwart van deze apparaten de titel NC dragen. "Ellison hoopt op 100 miljoen NC’s in 2000, wij houden rekening met 46 miljoen exemplaren", aldus Tony Picardi van IDC.
Andere voorspellingen op het gebied van de NC: "Internet is een extra functie, geen revolutie; het duurt nog 5 jaar voordat er goede Java-applicaties op de markt komen; de snelheid van Internet via de tv-kabel is teleurstellend; de motivatie van PC-fabrikanten om een NC te bouwen is laag, de verscheidenheid in het aanbod blijft daarom aan de lage kant; Internet is niet geschikt voor interactieve multimediale toepassingen; de toegevoegde waarde van Oracle zit niet in de NC, maar in de software voor de server".