Nieuwe engineering-software ondersteunt niet alleen de ontwerpfase maar het beheer en de uitvoering van het hele engineering-proces. Dat proces loopt in toenemende mate via intranetten en Internet. Dankzij deze ontwikkelingen kunnen organisaties ondermeer informatie beter benutten en de produktiviteit verhogen.
Traditionele automatisering richt zich vooral op de ontwerpfase van het technische proces. Dat is aan het veranderen. Nieuwe programmatuur voor engineering draagt in toenemende mate bij aan de sturing en uitvoering van het volledige engineering-proces. Bovendien begint dat proces zich af te spelen op intranetten en Internet. Deze ontwikkeling vraagt om nieuwe informatietechnologie, die klantspecifieke processen en samenwerking tussen verschillende disciplines op netwerken ondersteunt. De resultaten zijn: beter gebruik van informatie en van de investeringen in IT, beter uitgevoerde projecten met kortere doorlooptijden, hogere produktiviteit en lagere loonkosten.
Sturing aan deze ontwikkeling geeft het Amerikaanse Bentley met Microstation. Dit bedrijf levert cad-software (computer aided design), met als primaire doelgroep het midden- en kleinbedrijf. Met zijn nieuwe programmatuur geeft het nu sterke impulsen voor engineering op het net. Daarvoor is inmiddels de communicatie-applicatie Links ontwikkeld. Binnenkort volgt Proactivem, bestemd voor het beheer van het engineering-proces.
Begin juli dit jaar presenteerde chief executive officer Keith Bentley de bedrijfsfilosofie en de nieuwe Microstation-produkten in het Westeuropese hoofdkantoor te Hoofddorp. Met in 1995 een omzet van 95 miljoen dollar zou Bentley op mondiaal niveau de vierde cad-leverancier zijn. Het bedrijf is tevens een snelgroeiende systeemontwikkelaar. Aan de onderkant van de cad-markt biedt het een door 220.000 gebruikers gehanteerd systeem voor produktontwikkeling en -beheer. Nu heeft het de stap gezet om als eerste zijn cad-concept en -applicatie geschikt te maken voor engineering via Internet. Die applicatie is volledig object-georiënteerd. Centraal staat het projectmodel met het engineering-proces en de produkt-levenscyclus, en de bijbehorende gegevens en programma’s.
Veel communicatie
"Een week samenwerken op Internet levert dezelfde prestatie op als twee maanden conventionele samenwerking", aldus Keith Bentley. Engineering betreft in de ogen van zijn bedrijf niet alleen het ontwerpen. Het omvat het volledige levenscyclus-beheer van een project. Dat beheer vergt veel communicatie. Die verloopt niet alleen via het intranet binnen de onderneming, maar ook via Internet, voor de contacten met de externe omgeving. Internet biedt de fysieke communicatie-faciliteiten. Bentley ontwikkelt de tools voor het structureren en beheersen van het engineering-proces via intranetten en Internet. Als zowel Links als Proactivem beschikbaar zijn, is beheer van het volledige engineering-proces op het net een feit.
Met het oog op de toekomst heeft een leverancier ook terugkoppeling van de gebruikers nodig. "Je moet ook weten hoe de markt over je denkt", stelt Keith Bentley. "Daarmee sluit je de kring van de eigen produktontwikkeling via implementatie en service naar verdere produktontwikkeling. De levenscyclus van de eigen kernactiviteit moet volledig onder controle zijn." Bentley heeft daarom Kpmg Paet Marwick wereldwijd een onderzoek laten verrichten naar de waarde van zijn concept voor engineering-automatisering en service.
Dat onderzoek ging uit van de succesfactoren in het engineering-proces. Deze factoren zijn te herleiden tot vijf aspecten: ondersteuning van de samenwerking in het engineering-proces; een uniform gegevensmodel per project; beheer van de project-levenscyclus; klant-georiënteerde engineering-processen ofwel een klantspecifieke werkstroom voor die processen; en service voor continue ontwikkeling van het informatiesysteem. Daarnaast is gegevensintegriteit bij veranderende informatietechnologie van belang. Een geslaagd concept en succesvolle service moeten faciliteiten voor al die aspecten omvatten.
Naadloze aansluiting
Samenwerking in het engineering-proces is altijd al een kritisch aspect geweest. Op het net nemen de eisen op dit gebied toe. Om de samenwerking te doen slagen, moeten engineering-tools een naadloze aansluiting tussen alle actuele hardware- en software-omgevingen garanderen. Ze moeten draaien op alle gangbare hardware- en software-platformen, besturingssystemen en netwerken. Gereedschappen voor automatisering die de gebruikers noodzaken zich in allerlei bochten te wringen omdat de systemen niet compatibel zijn, veroorzaken verlies aan produktiviteit. Gebruikers moeten vrij zijn in het kiezen van hun IT-omgeving.
Als een software-platform open is, maakt dat de weg vrij naar het uitwisselen van modellen of aspecten daarvan tussen platformen van diverse pluimage. Een vereiste daarvoor is wel dat die modellen voor alle gebruikers gesynchroniseerd toegankelijk zijn. Als data opgeslagen worden binnen een engineering-model, zijn faciliteiten nodig voor het uitwisselen van gegevens met in- en externe gebruikers. Iedere gebruiker, ongeacht of dat een afdeling, een consultant of een klant is, moet het model vanuit een eigen gezichtspunt kunnen benaderen. De mogelijkheid om onder deze voorwaarde gebruik te maken van gegevens leidt tot significante voordelen in het engineering-proces.
Gezien de vaak niet al te lange levensduur van IT-produkten moeten huidige applicaties op voorhand compatibel zijn met toekomstige IT-ontwikkelingen. De waarde van informatie moet gewaarborgd zijn en mag niet worden verspild door nieuwe informatietechnologie. Bij ontwikkeling van zowel nieuwe produkt-modellen als nieuwe gereedschappen voor automatisering moet actualisering zondermeer mogelijk zijn.
Klant-georiënteerd
Iedere organisatie zoekt in het engineering-proces zijn eigen weg. Elke werkstroom is klantspecifiek, ook op het net. Een applicatie voor het beheer ervan moet faciliteiten bieden voor een werkelijk klant-georiënteerde werkstroom. De concurrentiekracht van een onderneming ligt vaak in haar unieke engineering-proces. Die werkstroom voor uitvoering en beheer van dat proces moet worden beschermd, zodat de onderneming de concurrentiekracht die erin schuilt kan uitbuiten.
Als software een integraal onderdeel wordt van het bedrijfsproces, mag die programmatuur geen belemmering vormen voor een continu veranderingsproces. De leverancier van de engineering-software moet kunnen garanderen dat hij tijdig nieuwe, aangepaste programmatuur kan aanbieden. Dat is service. Om andere succesfactoren zeker te stellen, is een hoog serviceniveau vereist. Dat niveau moet kunnen meegaan met de groei van de complexiteit van projecten.
Het eerste produkt binnen Microstation om met het engineering-proces het net op te gaan is Links. Deze applicatie maakt Microstation open. Links heeft een eigen browser voor het met één klik regelen van de communicatie met alle actuele hardware en software. Het tweede produkt zal Proactivem zijn, een applicatie die is ontwikkeld voor beheer van de gegevens- en modellenstroom (men spreekt niet meer van programma’s) over intranetten en Internet. Die tools zijn ook de katalysator voor een veel effectiever engineering-proces, dat desgewenst op mondiale schaal kan plaatsvinden.
Wereldwijde samenwerking
Met zijn beleid distantieert Bentley zich van cad-leveranciers die zich hard maken voor ondersteuning van grote ontwerporganisaties. "Als deze ontwerporganisaties via Internet de wereldmarkt opgaan, komt ook voor hen het uur van de waarheid", stelt Keith Bentley. "Dan zullen ook zij merken dat engineering veel meer een proces is van samenwerken en engineering-componenten inkopen dan van telkens weer het wiel uitvinden. Dan wordt ook voor deze categorie duidelijk dat produkten als Links en Proactivem de technologie voor een continue, wereldwijde samenwerking bieden."
Het gebruik van Internet voor engineering zit momenteel sterk in de lift. Van de Amerikaanse architecten- en engineeringbureaus is 83 procent op het net aangesloten. Engineering-projecten muteren snel naar wereldwijde orkestraties door ontwikkelteams. Voor het nemen van juiste beslissingen moeten de teamleden verreikende toegang hebben tot voortdurend veranderende projectmodellen. Mits goed gebruikt zijn een intranet en Internet uitstekende infrastructuren voor communicatie en samenwerking binnen het engineering-proces. Tools die zijn ontwikkeld voor een dynamisch engineering-proces vormen de sleutel daartoe.
De dynamiek schuilt in de mogelijkheid van aanpassen aan veranderende omstandigheden zonder aantasting van het produktconcept en de gegevensintegriteit. Zoals Java web-pagina’s activeert, zo is Proactivem ontwikkeld om projectmodellen over het web te activeren. De actieve produktmodellen worden opgebouwd uit gegevens en programma’s die zonder hercompilatie op alle platformen draaien. De applicatie biedt de mogelijkheden om deze modellen veilig over het net te distribueren. Daarnaast biedt zij faciliteiten voor transactiebeheer. Dat maakt het mogelijk dat gebruikers gezamenlijk aan het model werken zonder aantasting van de integriteit en de structuur ervan. De integriteit is gewaarborgd, onafhankelijk van de complexiteit van het model, het aantal gebruikers en het gebruikersspecifieke engineering-proces.
Effectiever
‘Collaborating engineering’, samen bouwen op Internet, is een snel groeiende activiteit. Engineering-projecten zijn binnen Proactivem van home-pages te voorzien. Die pagina’s geven geautoriseerde gebruikers toegang tot de vereiste informatie over modellen en tot de bijbehorende programma’s en gegevens. Vanaf hun ontwerpplaats hebben gebruikers de mogelijkheid om eenvoudigweg met een klik bijdragen te leveren aan actieve modellen. De samenhangende ontwerpinformatie daarvan is toegankelijk via zoekacties.
De gebruiker zoekt naar eigen inzicht en behoefte. Architecten kunnen informatie opvragen over componenten die het best bij hun ontwerp passen. Zij hebben bijvoorbeeld toegang tot het oerwoud van overheidsregels en kunnen daar doelgericht doorheen bladeren, om vervolgens de juiste informatie aan het ontwerp toe te voegen. Civiel ingenieurs bladeren in de Verenigde Staten reeds door het gemeentelijke elektronische tekeningbestand en laten daar het systeem de informatie zoeken die ze hebben gespecificeerd. Dat is effectiever dan in de papieren archieven zoeken naar mappen en tekeningen. De co-engineer kan met één klik samenwerken met de opdrachtgever en de afnemer, en zich tegelijkertijd als toeleverancier presenteren.
Traditioneel lag de waarde van automatisering van het engineering-proces vooral in de ontwerpfase van engineering-projecten. Kpmg’s onderzoek laat zien dat goed geïmplementeerde moderne software voor engineering niet alleen de produktiviteit, maar ook het concurrentievermogen in het ontwerpproces verbetert. Daarnaast zijn beduidende prestatieverbeteringen in de gehele levenscyclus van het engineering-traject mogelijk.
Cees van Heijkoop, freelance medewerker Computable
