Innovatie. Dat is het sleutelwoord bij de bedrijfsstrategie van Silicon Graphics. De grootste leverancier van snelle grafische werkstations probeert te herstellen van een teruglopende groei en bereidt zich voor op het domineren van de gehele ‘high-performance’-markt, van desktop- tot supercomputer. In dat licht moeten de fusieplannen van het bedrijf met Cray worden gezien.
Na het recordjaar 1995, met een groei van meer dan 40 procent, waarschuwde Silicon Graphics zijn aandeelhouders dat tegenvallende verkopen in Europa en bezuinigingen op wetenschappelijke onderzoekscentra zouden leiden tot een wat minder succesvol tweede kwartaal: een groei van ongeveer 29 procent ten opzichte van dezelfde periode in het jaar daarvoor.
Het bedrijf meldde verder dat klanten orders uitstellen omdat ze liever wachten op de nieuwe generatie werkstations die zijn gebaseerd op de snelle R10000 Mips-microprocessor.
Ondanks deze hikjes voorspelt Silicon Graphics-directeur Ed McCracken zonnige dagen. "Ik denk niet dat we de 40 procent groei van vorig jaar nog een keer halen, maar we zijn gewend aan groei rond de 30 procent. Gelukkig groeien onze markten sneller dan wij."
Naarmate het bedrijf groter wordt, trekt het meer concurrentie aan. En naarmate de niche-markten – driedimensionaal modelleren en visualisatie – groter en zelfs gemeengoed worden, hoopt de concurrentie onder de hoge prijs van de werkstations en servers Silicon Graphics te kunnen kruipen.
De concurrentie
De combinatie van de Intel Pentiumpro en Windows NT knaagt aan de onderkant van Silicon Graphics’ werkstation-lijn; werkstation-concurrenten Sun Microsystems, Hewlett-Packard, DEC en IBM mikken op het hogere segment.
Hoe kan Silicon Graphics met zulke geduchte concurrenten nog voorop blijven lopen?
McCracken relativeert de concurrentie van Pentiumpro en Windows NT. "De Pentiumpro is een prima processor en NT is een prima besturingssysteem. Daar zit dus wel enige concurrentie. Maar 95 procent van onze concurrentie bestaat uit Sun, HP, Digital en IBM," aldus McCracken.
Hij wijst erop dat hun werkstations vanwege de toegevoegde waarde het duurdere marktsegment bezetten. De Sun-werkstations concurreren meer op prijs en zitten dus in de frontlinie tegen de Pentiumpro en Windows NT. "We kijken rustig naar de strijd tussen Sun en NT. Misschien kunnen we er iets van leren."
De alliantie tussen Hewlett-Packard en Intel om de Merced-chip te produceren – ook bekend onder de naam P7 – is een andere uitdaging voor Silicon Graphics, die eigenaar is van Mips-Technologies en de Mips-Risc microprocessor-familie. De Merced, die over circa zestien maanden beschikbaar komt, zal dan één van de snelste microprocessoren zijn. De Merced maakt gebruik van lange instructiewoorden (very long instruction word, vliw) voor optimale prestaties.
McCracken geeft toe dat hij zich zorgen maakt over de ontwikkeling van Merced, maar zegt ook: "We maken ons overal zorgen over. Eén van de eigenschappen van Silicon Valley is dat we altijd paranoïde zijn. Over zestien maanden hebben we alweer een nieuw produkt; na de R10000."
De Mips-architectuur is van strategisch belang voor Silicon Graphics, en McCracken heeft geen plannen om ermee te stoppen. Hij zegt dat het toepassen van de chip in massaprodukten voor de consumentenmarkt – zoals de Sony Playstation, de Nintendo videospelletjes en de recente deal met Philips Electronics – voldoende volume aan de halfgeleider-partners van het bedrijf geeft om blijvend in het produktieproces te kunnen investeren. Daardoor is de prestatie van Mips-chips steeds verder te verbeteren.
"Onze halfgeleider-partners verkochten vorig jaar voor ongeveer 5 miljard dollar. Dit jaar komen we uit op zo’n 10 tot 20 miljard. We krijgen zelfs telefoontjes van halfgeleiderfabrikanten die graag componenten voor ons willen produceren. Dat is heel anders dan twee jaar geleden toen we moesten smeken of ze alsjeblieft chips voor ons wilden maken," vertelt McCracken.
Het feit dat zijn bedrijf eigenaar van de Mips-architectuur is, maakt het eenvoudiger om de systeemfuncties dieper in de microprocessor te integreren. Dit is belangrijk voor speciale functies, zoals 3D-visualisatie. En door zijn eigen Unix-versie te gebruiken kan het bedrijf real-time functies in het hart van het besturingssysteem inbouwen, iets dat niet mogelijk was geweest wanneer een besturingssysteem als Windows NT was gebruikt.
Groeimarkten
Een belangrijke technologische impuls gaat uit van Silicon Graphics’ betrokkenheid bij Hollywood; het meest prominente voorbeeld daarvan was het werk aan de film Jurassic Park en de nauwe banden met filmstudio’s als het recent opgerichte Dreamworks.
De dramatische groei van de populariteit van het Internet is een andere belangrijke groeimarkt, vooral de bedrijfseigen Intranet-systemen, waar Silicon Graphics’ snelle servers een gerede markt vinden.
"Het Web is ‘booming’. Het groeit dramatisch, elke dag. We hebben een goed aandeel in de markt voor snelle Web-servers, die per dag meer dan 100.000 hits te verwerken hebben," zegt McCracken. De Web-servers van zijn bedrijf worden onder meer gebruikt door Netscape Communications, dat de drukste Web-site ter wereld draait.
Een andere groeimarkt is die van de ‘high-performance computing’, het supersnelle rekenwerk. Silicon Graphics heeft onlangs een fusie met Cray Research aangekondigd (zie kader).
McCracken zegt dat de sleutel tot groei in de toekomst ligt in het blijven innoveren en investeren. Zijn bedrijf besteedt zo’n 11 procent van de winst aan onderzoek en ontwikkeling. Door uit de buurt te blijven van de consumentenmarkt kan de toegevoegde waarde van de Silicon Graphics-produkten volgens hem hoge winstmarges blijven genereren en het marktleiderschap in snelgroeiende markten garanderen.
"Onze doelstelling blijft absoluut leiderschap in de top van de markt voor grafische systemen; dit is nu reeds het geval. Hetzelfde streven we na in de markt voor ‘high-end computing’; daar komen we in de buurt. Op omzetbasis zijn we denkelijk de grootste leverancier van supercomputers ter wereld. En ik kan garanderen dat we binnen een jaar de grootste leverancier van ‘high-performance’ systemen zijn. Daarna laten we die technologie langzaam het desktop-segment binnendruppelen. De rest van de wereld probeert zijn technologie omhoog te krijgen, wij proberen die van ons naar beneden te brengen. We zullen zien wie er wint."
Tom Foremski,
free lance medewerker Computable
Fusieplannen Cray en Silicon Graphics
Als de plannen van Silicon Graphics om te fuseren met supercomputer-bouwer Cray Research doorgaan, ontstaat de grootste supercomputer-leverancier ter wereld. Daarnaast roept zo’n fusie de vraag op hoe Silicon Graphics zijn technologie met die van Cray denkt te kunnen integreren.
Cray’s T3E-systeem bijvoorbeeld, is een massaal parallel systeem met maximaal 2048 DEC Alpha-microprocessoren. Silicon Graphics zit echter vast aan zijn Mips processor-architectuur en werkt zelfs aan een nieuwe versie die veel sneller is en ook eenvoudiger toepasbaar is in een massaal parallel systeem.
"We gaan door met de Alpha-microprocessor, tenminste zoals het er nu naar uitziet", zegt Willy Shah, marketing-directeur voor ‘high-performance’ systemen bij Silicon Graphics. "Maar op den duur zullen we de verschillende technologieën gaan integreren. Het type microprocessor doet er voor de Cray-klanten niet zoveel toe, ze kopen het systeem vanwege de architectuur."
Volgens Shah zal de fusie gunstig uitpakken voor beide bedrijven. "Toen we de visie van Cray op de toekomst van ‘high-performance’ systemen hoorden, vonden we opvallend veel overeenkomsten met onze visie, die erop gericht is meer gebruik te maken van de rekenkracht van de microprocessor."
Sommige industrie-analisten menen echter dat Silicon Graphics grote wijzigingen in de computerlijn van Cray zal moeten aanbrengen. Gordon Bell, mede-oprichter van Dec en momenteel senior-onderzoeker bij Microsoft, vertelde aan Electronics Weekly: "Cray heeft drie verschillende architecturen. Silicon Graphics zal deze verschillende architecturen ooit moeten integreren om zijn eigen kostenstructuur optimaal te benutten. Mips is een zeer goede chip."
Bell zei ook dat Cray’s schreden op het pad van de massaal parallelle systemen niet helemaal goed verlopen zijn. "Cray zit in de penarie omdat ze microprocessoren in hun massaal parallelle systemen gestopt hebben. Het is belangrijk om relatief grote processoren te gebruiken, zoals in Fujitsu’s supercomputers."
Weinig overlap
Volgens Shah staat Silicon Graphics voor honderd procent achter Cray’s massaal parallelle systeem en is er weinig overlapping tussen de produktlijnen van de twee supercomputerleveranciers. Silicon Graphics doet het goed aan de ‘onderkant’ van de markt, supercomputers onder de één miljoen dollar, terwijl Cray concurreert in de top van de markt.
Cray is de laatste jaren wat aan het struikelen, omdat de traditionele markten – militaire en wetenschappelijke onderzoeksinstellingen – bezuinigen. Maar volgens Shah heeft het uitbreken van de vrede paradoxaal geleid tot nieuwe kansen in defensie- en veiligheidskringen.
"We zien goede kansen in deze markten omdat de vraag naar zaken als satellietbewaking, gevechtssimulators en tank-simulators toeneemt," aldus Shah.
Ondanks de strijdlustige indruk die Silicon Graphics wekt, waren de aandeelhouders niet erg gecharmeerd van de fusieplannen. Op de dag dat de plannen bekend gemaakt werden, duikelde de koers van de aandelen Silicon Graphics met bijna 10 procent.
