AMSTERDAM – De netwerkcomputer van Larry Ellison blijft een mistig concept waarvan het realiteitsgehalte twijfelachtig is. De Oracle-topman liet deze week in Amsterdam zijn gebruikers ondermeer een houten (!) prototype zien en haalde in zijn presentatie weer flink uit naar zijn grote rivaal Bill Gates.
De nogal cryptische kop boven dit artikel heeft tot doel de mistige toekomst van de veelbesproken netwerkcomputer van Oracle-oprichter Larry Ellison te illustreren. Zijn jongste presentatie van het concept – tijdens de gebruikersbijeenkomst begin deze week in Amsterdam – stond weer bol van de uithalen naar collega (-oprichter/-ceo/-miljardair) Bill Gates van Microsoft.
Hoewel niemand geloofde in het concept van de netwerkcomputer (NC) van Larry Ellison, heeft de miljardair inmiddels kans gezien het concept uit te bouwen tot een werkend proefmodel en enige houten prototypen. Ellison meent dat het apparaat nog dit jaar in produktie zal gaan. Dit is de ene rand van de realiteit.
De andere rand wordt gevormd door de gedachte achter de NC. Ellison acht de PC te moeilijk en te duur voor de meeste gebruikers. Mensen hebben behoefte aan een eenvoudiger machine met beperkter functionaliteit, zo veronderstelt hij.
Die veronderstelling vertaalt Ellison in de specificaties van de NC. Het apparaat – dat in verschillende uitvoeringen op de markt gebracht moet worden – beschikt over een venster op het wereldwijde web, over elektronische post en over audiovisuele capaciteiten. Het beschikt niet over een harde schijf en niet over software; die moet immers van het netwerk komen, zodat steeds met de meest recente versies gewerkt wordt.
Goedkoper
De aanwezige functionaliteit en de afwezige hard- en software garanderen een lagere prijs en een eenvoudiger gebruik, evenals simpeler beheer voor de gebruiker. Dit alles vertaalt zich in lagere kosten per werkplek, zo redeneert Ellison.
Hoewel hij het concept steeds meer ‘aangekleed’ en uitgedacht heeft, moeten nog steeds vraagtekens gezet worden bij de haalbaarheid. Zo zijn er – met name in Europa – hoge kosten gemoeid met het steeds ophalen van software en het versturen van bestanden. Een andere vraag betreft de functionaliteit. Is deze voldoende voor een groot deel van de toekomstige gebruikers?
Om een deel van de gerezen bezwaren tegen het concept teniet te doen, is Ellison toch gezwicht voor het fenomeen harde schijf. Optioneel zal een relatief kleine harde schijf leverbaar zijn. "Nu heb ik er toch aan toegegeven", verontschuldigt Ellison zich voor de aanwezigheid van een harde schijf. "Maar, zo’n disk dient in de NC slechts als cache voor de server en voor tijdelijke opslag van software." De reden hiervoor is snelheidswinst. Het draaien van software vanaf de harde schijf gaat nu eenmaal sneller dan vanaf het netwerk.
Geen vervanger van de PC
De topman verwacht niet dat de NC de plek van de PC zal overnemen. De NC zal zijn eigen plaats in de markt moeten veroveren als communicatiemiddel waarbij van ieder willekeurig netwerk gebruik te maken is. De NC krijgt standaard koppelingen met lokale netwerken, telefoonlijnen en datalijnen (ondermeer Isdn). Eventuele modems voor dergelijke verbindingen ontbreken echter; die zijn niet te leveren voor het bedrag van 500 dollar. Wel krijgt de gebruiker geïntegreerde Mpeg voor het afspelen van digitaal aangeleverd beeld en geluid.
Als besturingssysteem doet een kernel dienst, met de geringe omvang van 300 kilobyte. Dit kan eventueel uitgebreid worden met een uitgeklede versie van Personal Oracle Lite met een omvang van 700 kilobyte. Deze database – geplaatst op een harde schijf – moet zorgen voor de synchronisatie van gegevens tussen server en NC, maar is slechts ‘verplicht’ bij het gebruik van de mobiele variant van de NC.
Het besturingssysteem zal zich overigens niet op de harde schijf bevinden; dit wordt immers steeds opgehaald vanaf een server. Verder hoeven desktop-versies van de NC en de settop-doos voor op de tv geen eigen database te hebben en derhalve ook geen harde schijf.
Modder gooien
In zijn presentatie haalt Ellison fiks uit naar de "Microsoft-PC". "Het concept is inmiddels vijftien jaar oud, het is complex en duur. Vijftien jaar geleden kende onze branche het woord ‘open’ nog niet. Derhalve is de PC ontworpen als gesloten platform. Het apparaat was bedoeld om stand-alone te werken, los van het mainframe. Netwerkfunctionaliteit is pas veel later toegevoegd."
"Gebruikers zijn met hun PC zelf verantwoordelijk voor het installeren en uitbreiden van de software, het veiligstellen van gegevens, het terugzoeken van verloren bestanden, enzovoorts. De eindgebruiker is een rekencentrum-manager in het klein geworden. Grote ondernemingen moeten experts inhuren om de ‘persoonlijke’ computers van hun medewerkers te laten beheren. Gartner schat de kosten van de PC tussen de 5000 en 8000 dollar per jaar."
Ellison tiert verder: "Software moet steeds opnieuw gekocht worden. Hoe vaak heeft u al het pakket Microsoft Office gekocht? En wat betaalt u daarvoor? Precies! Wat Microsoft maar in rekening wil brengen. Dit is het nadeel van het monopolie dat ontstaan is."
"Wat is tegenwoordig de definitie van een PC?", vraagt Ellison zijn publiek om vervolgens zelf het antwoord te geven: "Iedere computer waarvoor aan Microsoft goedkeuring gevraagd moet worden voor het gebruik ervan! Als Gates geen licentie afgeeft voor het gebruik van zijn besturingssoftware, is een PC nutteloos." MU
Specificaties
De Netwerk Computer (NC) van Larry Ellison bevat een processor (ARM of Intel), 8 megabyte werkgeheugen, ondersteuning van een veelheid aan netwerkprotocollen (telefoon en lan), uitvoer naar computerscherm of tv, een muis en toetsenbord en ondersteuning van Mpeg voor audio en video.
Het apparaat kost in de eenvoudigste uitvoering minder dan 300 dollar om te produceren en moet in de winkel 500 dollar kosten.
De software, die via netwerken beschikbaar komt, omvat een Netscape versie 2-compatibele browser; een tekstverwerker, spreadsheet en tekenpakket; faciliteiten voor elektronische post, paging en praatpost; en een agenda en planner. Verder kan de gebruiker inhaken op discussiegroepen en database-forums.
De gebruikersinterface kenmerkt zich door het ontbreken van overlappende vensters, maar is gebaseerd op interfaces zoals die te vinden zijn op veel CD-Roms. Het handboek van de NC omvat volgens Ellison slechts acht pagina’s, "minder dan dat van de gemiddelde videorecorder."
De NC werkt niet zonder persoonlijke chipcard. Deze heeft ondermeer ten doel financiële transacties via het Internet te beveiligen en de kosten van software- en opslag-gebruik eenduidig vast te leggen.
